Marlee Beth Matlin 24 Ağustos 1965'te Morton Grove, Illinois'de Libby (Hammer) ve otomobil satıcısı Donald Matlin'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Kendisinden büyük iki erkek kardeşi vardır. Ailesi Rus Yahudisi ve Polonya Yahudisi kökenlidir. Marlee on sekiz aylıkken işitme duyusunun büyük kısmını kaybetmiştir. Bu onun yedi yaşındayken bir çocuk tiyatrosunda rol almasına engel olmadı; Oz Büyücüsü'nde Dorothy'yi canlandırdı. Sağırlığı onu hiçbir zaman engellemedi. Bir yetişkin olarak bunu çok güzel bir şekilde ifade etti: "Hem profesyonel hem de kişisel olarak kendime sınırlamalar koymaya her zaman direndim." Marlee, Palatine, Illinois'deki Harper College'da ceza adaleti okudu ve mezun olduktan sonra oyunculuk tutkusunu sürdürdü. Chicago ve Midwest'te sahneye çıkan Marlee, Tony Ödüllü "Children of a Lesser God" oyunundaki performansıyla dikkatleri üzerine çekti ve Başka tanrının çocukları (1986) adlı filmde rol aldı. Bu ilk filmi olmasına rağmen En İyi Kadın Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandı. Bir sonraki filmi Walker'ı (1987) Nikaragua'da çekerken, geniş yürekli Marlee hem işiten hem de işitme engelli çocukları ziyaret etmek için zaman ayırdı. Yerel çocukları ziyaret etme geleneğini Almanya, İngiltere, İtalya, Avustralya, Meksika, Kanada gibi ülkelere yaptığı seyahatlerde de sürdürdü.Ceza adaleti alanına olan ilgisi ekran kariyerinde de rol oynadı; Reasonable Doubts (1991) adlı televizyon dizisinde bir savcı yardımcısını canlandırırken, 29 Ağustos 1993'te polis memuru Kevin Grandalski ile evlendi. Çiftin dört çocuğu vardır: Sarah (1996 doğumlu), Brandon (2000 doğumlu), Tyler (2002 doğumlu) ve Isabelle (2003 doğumlu). 1994 yılında Marlee, Picket Fences (1992) adlı televizyon dizisindeki Laurie Bey rolüyle Emmy Ödülü'ne aday gösterildi. Marlee aynı zamanda National Captioning Institute'un sözcüsüdür. 1995'te bir kongre oturumunda ifade verdi ve 13 inç veya daha büyük tüm televizyon setlerinin ekranlarında altyazı sağlamak için yerleşik çiplerle üretilmesini gerektiren bir yasanın kabul edilmesine yardımcı oldu; bu sağır izleyiciler için bir nimetti. Marlee, en büyük televizyon altyazı sağlayıcısının ulusal sözcüsü olarak hizmet vermektedir ve Avustralya, İngiltere, Fransa ve İtalya gibi ülkelerde CC adına konuşmuştur. Marlee ayrıca aralarında Çok Özel Sanatlar, Starlight Vakfı ve öncelikle çocuklara fayda sağlayan diğer hayır kurumlarının da bulunduğu bir dizi hayır kurumunun yönetim kurullarında görev yapmaktadır. Çocukları bu kadar çok seven biri olarak, kendisinin de dört çocuğu olması çok yerinde. Marlee profesyonel olarak yapımcılığı da denedi ve Where the Truth Lies (1999) filminin baş yapımcılığını üstlendi.