Salvatores Lombard metropolünde okula gitti. Tiyatro yapmaya orada başladı. Salvatores liseden mezun olduktan sonra 1968 yılında Milano Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne kaydoldu. Daha sonra Piccolo Teatro di Milano'da bir drama okulu olan Accademia d''arte drammatica'da okudu. Eğitimini bir diploma ile tamamladı. Sol radikal hareket "Lotta Continua" bağlamında Milano'da özellikle kitlesel olan öğrenci protestolarının zamanıydı. Salvatores aktif bir rol aldı ve yeni ortaya çıkan proleter sokak tiyatrosuna dahil oldu. Salvatores 1972 yılında Milano'daki Teatro dell''Elfo'nun kurucuları arasında yer aldı. Takip eden 10 yıl boyunca bu tiyatroda oynadı ve 21 performans sahneledi. Salvatore'nin William Shakespeare'in "Sogno di una notte di mezza estate" adlı eserinden sahneye koyduğu müzikal büyük başarı kazandı. 1983 yılında aynı adla çektiği ilk uzun metrajlı filmi Venedik'te ödül aldı. Salvatores'in daha geniş bir İtalyan sinema izleyicisi tarafından tanınması, öncelikle kendi siyasi ve sosyal deneyimlerini ele alan "Marrakech Express" (1989) ve "Turné" (1990) komedileriyle oldu. Yönetmen, "Mediterraneo" (1991) ile uluslararası sinemada adını duyurdu. Trajikomik film, en iyi yabancı film dalında Oscar aldı ve İkinci Dünya Savaşı sırasında bir Yunan adasının İtalyan askeri işgali fonunda, işgalciler ve yerel halk arasındaki yakınlaşmayı anlatıyor. Salvatore'nin bir sonraki filmi "Puerto Escondido" (1992) İtalya ve Latin Amerika'da geçiyor. Yönetmen, "Sud" (1993) ile nihayet gerçek evi olan İtalya'nın güneyine dair duyarlı bir çalışma ortaya koymuştur.1997 yapımı "Nirvana", 2000 yapımı "Denti" ve 2001 yapımı "Amnesia" filmleri İtalyan sinemasında büyük yankı uyandırmıştır. Salvatore'nin "Io non ho paura" (2003) filminin Nisan 2005'te İtalyan televizyonunda yayınlanması tam bir başarıydı: İzleyicilerin %35'i filmi izledi. Mayıs 2005'te, Salvatore "Quo vadis, baby? " filminden önce, Grazia Verasani'nin bir romanından uyarlanan ve bir kadın kahramanın kız kardeşini aradığı film.