Bir kızın beyaz gibi görünmeye çalıştığı Fannie Hurst'un "Imitation of Life" öyküsünü yakından hatırlatan bir durumda, açık tenli güzel Afro-Amerikan aktris/şarkıcı/dansçı/bando lideri Dona ("dough-nuh" olarak telaffuz edilir) Drake, kariyeri uğruna kökenini inkar etti ve kariyeri boyunca beyaz (onun durumunda Meksikalı) gibi göründü. Bu onu gerçek bir yıldız yapmasa da, zeki yetenekleri ve cazibesi savaş zamanı müzik alanında uzun bir yol kat etti. Ancak hikayenin aksine Dona, ailesini terk etmedi ya da soyunu inkar etmedi.Dona, 15 Kasım 1914'te Jacksonville (bazı kaynaklarda Miami), Florida'da Eunice (lakabı "Una") Westmoreland olarak Afro-Amerikan ebeveynlerden (Joseph Andrew Westmoreland ve Novella Smith Westmoreland) dünyaya geldi. Müzikal açıdan yetenekli bir çocuk olan babası ailesini taşıyarak Philadelphia'da bir restoran açtı. Beş yaşındaki Eunice orada eğlence amaçlı olarak müzik aletleri çalmaya ve performans sergilemeye başladı. Eğitiminin ardından Büyük Elma'ya taşındı ve burada (Una Villon adıyla) Broadway ve gece kulübü yeteneklerinin dikkatini çekti ("Murder at the Vanities" (1930)) ve sahnede, gece kulüplerinde ve Earl Carroll revülerinde çeşitli korolarda çalıştı. Latin olduğunu iddia ederek İspanyolca öğrenecek kadar ileri gitti. 1935 yılında Dona etnik kökenini vurgulamak için adını Rita Rio olarak değiştirdi ve Eddie Cantor'un Strike Me Pink (1936) filminde rol alarak imajını daha da renklendirdi. Bu film daha fazla filmde rol almasını sağlamasa da, kendi gösterişli ve göz alıcı kız grubu Rita Rio and Her Rhythm Girls'ü [nam-ı diğer The Girlfriends] kurmasını ve başarılı bir turne yapmasını sağladı.Dona tek başına birkaç kısa film ve iki makaralı film çekti, radyolarda şarkı söyledi ve radyodaki imajını canlandırdı. İyi arkadaşı Dorothy Lamour onun Paramount'a kaydolmasına yardımcı oldu ve stüdyo onun adını "Dona Drake" olarak değiştirdi ve Rita Novella olarak vaftiz edildiğini, Meksika, İrlanda ve Fransız kökenli olduğunu ve Mexico City'de doğup büyüdüğünü belirten stüdyo özgeçmişlerini göndererek Latin geçmişini geliştirdi. Dona'nın stüdyo için ilk filmi Dorothy Lamour'un Güney Denizlerinin Aloma'sı (1941) oldu. Daha sonra Bob Hope'un başrol oynadığı Louisiana Purchase (1941) filminde ve Hope/Crosby/Lamour komedisi Road to Morocco'da (1942) bir Arap kızını canlandırdı. Baharatlı bir şarkıcı desteği olarak tiplemesini kıramayınca, Monogram'a ödünç verdiği Hot Rhythm (1944) adlı parlak bir big band şarkıcılığından sonra sözleşmesi feshedildi. Bu sıralarda Oscar ve Emmy ödüllü kostüm tasarımcısı William Travilla ile evlendi.Dona, Without Reservations (1946) filminde serbest çalıştı, Dangerous Millions (1946) filminde Kent Taylor'la birlikte rol aldı ve Another Part of the Forest (1948) (sinsi Dan Duryea'nın kız arkadaşı olarak), Öldüren Aşk (1949) (Bette Davis'in Kızılderili hizmetçisi olarak), The Girl from Jones Beach (1949) (Eddie Bracken'ın sevgilisi olarak) ve So This Is New York (1948) filminde altın arayan ikinci başrol olarak yer aldı. Evlendikten ve kızı Nia Novella doğduktan sonra film yapımcılığını azalttı ancak 1950'lerin ortalarında bazı film ve TV rollerine geri döndü ve 1957'de sağlık ve duygusal sorunlar (kalp rahatsızlığı, nöbetler/epilepsi) nedeniyle emekli oldu. Travilla ile 1956'da ayrıldılar, ancak hiç boşanmadılar ve zaman zaman etkinliklerde birlikte görünmeye devam ettiler. Dona 1989 yılında zatürre ve solunum yetmezliğinden ölmüş, Travilla da bir yıl sonra vefat etmiştir.