Gerçek adı Theodor Friedrich Emil Janenz'di ve ilk yıllarında 1900'lerde Max Reinhardt'ın kumpanyası altında tiyatroda çalışmaya başlamıştı bile. Kendisini inandırıcı bir aktör olarak tanımladığı önemli filmler şunlardı Madame DuBarry (1919) ve Quo Vadis? (1924) filmlerinin ardından 1924 yılında Der letzte Mann (1924) (diğer adıyla The Last Laugh) ve 1925'te Aşk Uğrunda Katil (1925) (diğer adıyla Variety) filmlerini çekti. 1928 yılında, Türkiye'nin ilk erkek yönetmenliğini yaptığı Son Emir (1928) filmiyle akademi ödülü alan başrol oyuncusu Josef von Sternberg. 1929 yılında Stenberg dünyaca ünlü filminde onu yönetti Der blaue Engel (1930) (Mavi Melek olarak da bilinir) başrolünde genç Marlene Dietrich (ilk rolü). Daha sonra tiyatroya yoğunlaştı ve oyunculuğunu becerilerini Nazi rejimine aktarmış ve aynı zamanda Ohm Krüger (1941), 1941'de pahalı bir İngiliz karşıtı film yapımıydı. Ne zaman İkinci Dünya Savaşı sona erdi, ABD hükümeti onun imajını temizledi ve o Katolikliğe geçti. Birkaç Alman filminde daha oynadı ama kariyeri asla eski parlaklığına kavuşamadı.