Uzun boylu, iri yarı Viyanalı karakter oyuncusu Walter Slezak 1930'da Amerika'ya geldikten sonra eşzamanlı olarak iki farklı kariyer sürdürdü: biri sahnede müzikal komedi yıldızı olarak, diğeri ise beyazperdede kötü adamları, haylazları ya da kendini beğenmiş soytarıları canlandırarak.Walter, Mayıs 1902'de Avusturya'nın başkenti Viyana'da müzikal bir ailenin, Elisabeth (Wertheim) ve ünlü opera yıldızı Leo Slezak'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Çek, Avusturyalı ve Yahudi kökenleri vardı. Walter tıp eğitimi aldı ancak kısa sürede ilgisini kaybetti. Bir süre bir bankada çalışmıştır. Yirmi yaşındayken bir bira bahçesinde Macar aktör/yönetmen Mihaly Kertesz (Michael Curtiz) tarafından fark edildi ve onun Sodom und Gomorrha (1922) adlı sinema filminde oynamaya ikna edildi. Daha sonra, o zamanlar oldukça zayıf olan Walter Slezak Ufa ile anlaştı ve 1920'lerin Alman filmlerinde bir matine idolü haline geldi. Mutfak sanatlarına her zaman biraz fazla düşkün olan Slezak, yıllar içinde o kadar kilo aldı ki, on yılın sonunda artık romantik bir yıldız olarak kabul edilmedi ve bunun yerine karakter rolleri oynamaya başladı.1930'da Slezak Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etti ve müzikal komedi 'Meet My Sister' (1930-31) ile Broadway'deki ilk çıkışında hem halk hem de eleştirmenler tarafından hemen beğenildi. Vokal yetenekleri konusunda alçakgönüllü olmasına rağmen Slezak, Jerome Kern tarafından bestelenen Oscar Hammerstein II yapımı 'Music in the Air' (1932-33)'deki rolüyle daha fazla övgü kazandı. 1950'lerde Slezak, Sam ve Bella Spewack tarafından yazılan ve José Ferrer tarafından yönetilen 'My 3 Angels' (1953-54); hit komedi 'The Gazebo' (1958-59) gibi gösterilerin yıldızı olarak Broadway'de tanınan bir isim haline geldi; (1958-59); Jayne Meadows'un karşısında Elliott Nash rolünde oynadığı (daha sonra MGM'de Glenn Ford ve Debbie Reynolds başrollerdeyken filme çekildi); ve en büyük başarısı, Joshua Logan'ın yönettiği Marcel Pagnol'un 'Fanny' adlı müzikal yapımındaki sevimli huysuz Panisse rolü. Bu rolüyle 1955 Tony Müzikal En İyi Erkek Oyuncu Ödülü'nü kazandı. 1954 ve 1956 yılları arasında Fanny' 888 performansla etkileyici bir performans sergiledi. Slezak, 1959 yılında Metropolitan Operası'nda 'The Gypsy Baron'da Zsupan rolünü seslendirerek babasına öykünme hayalini gerçekleştirdi. Sinema filmlerinde Walter Slezak'ın kariyeri oldukça farklı bir yol izledi. Filmlere 1942 yılında başladı ve sadece iki yıl sonra Alfred Hitchcock'un klostrofobik gerilim filmi Tahlisiye sandalı - Yaşamak istiyoruz (1944) ile oyunculuk ödüllerinin çoğunu aldı. Bu filmde, U-botu tarafından torpillenip batırılan yolcu gemisinden kurtulanların bulunduğu geminin komutasını yavaş yavaş ele geçiren duygusuz, metodik Nazi kaptanı rolünde etkileyici bir performans sergiledi. Slezak'ın daha önce Once Upon a Honeymoon (1942) filmindeki Nazi ajanı performansından etkilenmiş olan film eleştirmeni Bosley Crowther, "Ne tamamen itici ne de kötücül bir tip. Walter Slezak'ın canlandırdığı gibi, hilekar ve bazen acımasız, evet, ama pratik, zeki ve temelde yalnız kararlılığında cesur. Onun dikkatli aldatmacalarından bazıları, aynı durumdaki bir Amerikalıdan gelseydi, zekice ve kahramanca olarak değerlendirilirdi" (New York Times, 13 Ocak 1944). Düşmanın herhangi bir sempati ile tasvir edilmesinin algılanan uyumsuzluğu, hem filmin hem de yönetmeninin başka çevrelerden eleştirilmesine neden oldu.39;Lifeboat' filminden sonra, neşeli Slezak çeşitli gösterişli ve renkli kostüm gösterilerinde yer aldı: Bob Hope komedisi Prenses ve korsan'da (1944) gösterişli bir korsan olarak; kabadayı filmi The Spanish Main'de (1945) Maureen O'Hara'ya kur yapan ayıplı vali Don Alvarado olarak; ve MGM müzikali Kara Şeytan'da (1948) Judy Garland'a benzer tasarımları olan bir başka İspanyol, kaba Don Pedro Vargas olarak. Ayrıca Şehzade Sinbad'da (1947) Sinbad'ın hain berberi Melik, Robert Wise'ın gangster melodramı Born to Kill'de (1947) yozlaşmış hafiye Arnett ve Danny Kaye'in başrolünü oynadığı The Inspector General'da (1949) entrikacı tıp şovmeni rolleriyle hafızalara kazındı. (1949). Sonbahar Hatıraları'nda (1961) Rock Hudson'ın işvereninin lüks villasını yılın on bir ayı boyunca gizlice otel olarak işleten girişimci binbaşı domo rolüyle yine olay örgüsünün ayrılmaz bir parçasıydı. Bosley Crowther onun komik performansını 'mükemmel' olarak tanımladı. Slezak, kötü adam imajını TV'de Batman'de (1966) 'The Clock King'de parodileştirdi, ardından Grimm Kardeşlerin Harika Dünyası'nda (1962) bilge kitap satıcısı Strossel ve Define Adası'nın 1972 versiyonunda sevimli Squire Trelawney rolünde olgunlaştı.Walter Slezak özel hayatında deneyimli bir pilot, sanat uzmanı, satranç ve iyi kitap aşığı olarak tanınıyordu. Zamanının önde gelen karakter oyuncularından biri olarak uzun kariyeri 1980 yılında emekli olmasıyla sona erdi. Bir dizi zayıflatıcı sağlık sorunu nedeniyle umutsuzluğa kapılan Slezak, Nisan 1983'te kendi canına kıydı.