Vivian Roberta Jones adıyla Cherryvale, Kansas'ta doğdu, bir erkek ve dört kız kardeşi vardı. Ailesi Independence, Kansas'a taşındı ve daha sonra Anna Ingleman ve William Inge'den tiyatro eğitimi aldı. Bir sonraki taşınmaları olan Albuquerque, New Mexico, onu bu şehrin Küçük Tiyatrosu'na getirdi ve bu da ona New York'ta Eva Le Gallienne altında çalışmak için ihtiyaç duyduğu parayı sağladı. 1932'de New York'a geldikten sonra Jerome Kern ve Oscar Hammerstein'ın "Music in the Air" adlı oyununda iki yıl oynayıncaya kadar sahne işi bulmakta zorlandı. Daha sonra hit olan "Anything Goes" adlı oyunda Ethel Merman'ın yardımcılığını yaptı. 1945'te Ed Wynn'in oynadığı "Hooray for What! 1945 yılında, "Voice of the Turtle" adlı turne kumpanyasında oynarken sinir krizi geçirdi. Psikoterapi gördükten ve sınırlı film çalışmasından sonra La Jolla (California) Playhouse'da oyuna geri döndü ve burada Desi Arnaz tarafından görüldü ve onun I Love Lucy (1951) televizyon dizisindeki Ethel Mertz rolü için mükemmel olduğuna karar verdi (Ball ve Arnaz'ın ilk tercihi Bea Benaderet müsait değildi).İlk başta rolü istemedi (çok rüküş) ve William Frawley'nin karısı olarak rol almaktan nefret etti (kendisi 42, Frawley 64 yaşındaydı ve ikisi asla anlaşamadı). Alkolik olan ve mesleki açıdan çöküş yaşayan Frawley, Gale Gordon'un da müsait olmadığını öğrendikten sonra Fred Mertz rolü için aktif bir kampanya yürütmüştü. Desi Arnaz onu işe aldı ama sadece alkol tüketimi ve profesyonellik konusunda katı koşullar altında. Dizinin büyük başarısı ikiliyi birlikte çalışmaya zorladı ama Frawley, Vance'in kulak misafiri olduğu, aralarındaki yaş farkıyla ilgili bir yorumunu asla affetmedi. I Love Lucy (1951) sona erdikten sonra üçüncü kocasından boşandı, John Dodds ile tekrar evlendi ve Stamford, Connecticut'a taşındılar, bu uzun yıllar sonra Mississippi'nin doğusunda (iş dışında) ilk kez yaşadığı dönemdi.1962'de The Lucy Show'da (1962) çalışmaya başladı, ancak uzun mesafeli işe gidip gelmenin getirdiği baskılar ona uymadı, bu nedenle üç yıl sonra kendini konuk oyuncu olarak sınırladı. 1974 yılında kocasıyla birlikte kız kardeşine yakın olabilmek için Belvedere, California'ya (San Francisco Körfezi'nin hemen kuzeyinde) taşındı. 1970'li yılların büyük bölümünde sağlık sorunlarıyla mücadele etti ve 1979 yılında 70 yaşında göğüs ve kemik kanserinden öldü.