James Joseph McGuinn III, Chicago'da Dorothy ve James Jr. çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. 14 yaşında gitara başladı ve kısa süre sonra Old Town School Of Folk Music'e katıldı. 17'sinde keşfedildi ve 18. yaş gününden kısa bir süre sonra The Limelighters ile turneye çıkmaya başladı. Daha sonra The Chad Mitchell Trio, Bobby Darin ve Judy Collins ile turnelere çıktı ve kayıtlar yaptı. 1964'te The Byrds'ı kurdu. Birkaç milyon satan single ve hit albüme sahip olan The Byrds, 1990'daki kısa bir yeniden birleşme dışında 1973'te dağıldı. McGuinn 1967'nin sonlarında dini nedenlerle adını "Roger" McGuinn olarak değiştirdi ve çoğu hayranın Jim McGuinn'in yerine kardeşinin geçtiğine inanmasına neden olarak The Byrds'ın popülaritesine ciddi zarar verdi. Gerçek kardeşi Brian hiçbir zaman profesyonel olarak çalmadı. McGuinn solo sanatçı ve McGuinn, Clarke & Hillman (1979-1981) üyesi olarak devam etti. Hâlâ dünya çapında turnelere çıkmakta ve kayıtlar yapmaktadır.