Zeki, mavi gözlü, gamzeli Joan, Brink's Express Guard ve bir ev hanımının iki kızından biri olarak Council Bluffs, Iowa'da Joan Leslie Freeman olarak dünyaya geldi. İlk eğitimini Burbank'taki (şimdi feshedilmiş olan) Katolik Villa Cabrini Akademisi'nde aldı ve daha sonra John Burroughs Lisesi'ne devam ederek 1959 yılında mezun oldu. Joan hem ekrana hem de sahneye çocuk oyuncu olarak başladı ve birkaç yıl boyunca önemsiz ya da sıradan yardımcı rollerde çalıştı. 1961 yılında, William Inge'nin oyunundan uyarlanan Bus Stop (1961) adlı TV dizisinde garson Elma rolüyle çıkışını yaptı. Yeni bir yıldız adayı olarak artık haftalık 500 dolarlık hatırı sayılır bir maaş çekinin yanı sıra 20th Century Fox'tan orantılı bir tanıtım desteği alıyordu.1962'de Joan arka arkaya birkaç AIP filminde başrol oynadı: distopik drama Kıyamet Günü (1962) ve gotik korku filmi Tower of London (1962) (Lady Margaret Stanley rolünde). Ayrıca Roustabout (1964) müzikalinde Elvis Presley 'in aşkını canlandırdı ve daha sonra komedi western Aslan Kovboylar (1965) filminin yardımcı kadrosunda yer aldı. Photoplay dergisi tarafından "En Umut Veren Yeni Yıldız" olarak aday gösterilen Joan, 1963 yılında Hollywood Deb Yıldızı olarak diğer umut vadedenler arasına katıldı ancak gerçek yıldızlık hiçbir zaman gerçekleşmedi. Belki de bunun nedeni Joan'ın oyunculuk kariyeri konusunda yaşadığı kararsızlıktı. 1961 gibi geç bir tarihte, (daha önce San Fernando Koleji'nde muhasebe eğitimi almış olan) yeminli mali müşavir olmak istediğini söylediği aktarılmıştı. Bu meslekte hiç aktif olup olmadığı belli değil. Ekranda Joan, The Virginian (1962) ve Lassie'de (1954) farklı karakterler olarak tekrar tekrar görünmek de dahil olmak üzere 80'lerin ortalarına kadar -özellikle televizyonda konuk oyuncu olarak- rol almaya devam etti. Beyaz perdedeki son rolü ise 13 filminde Jason Vorhees'in 29. kurbanı olan Bayan Jarvis rolüydü. Joan ilk olarak John Wayne'in bağımsız yapım şirketi Batjac'ta bir dönem kostüm süpervizörlüğü yapan Frank Beetson Jr. ile evlendi. Bu birliktelik dört yıl sonra boşanmayla sonuçlandı. İkinci kocası (1976'dan itibaren) eski bir Formula 1 yarış pilotu olan ikinci film yönetmeni Bruce Kessler'dir. Hevesli kaşifler olarak benzer ruhlara sahip olan Bruce ve Joan Kessler, yelken camiasında büyük bir ün kazanmış ve birden fazla kez dünyanın çevresini dolaşmışlardır.