Barbara Magnolfi, İtalyan bir baba ve Fransız bir annenin çocuğu olarak Fransa'da doğdu. İtalya'nın Roma kentinde büyüdü ve dört yaşında bale eğitimi almaya başladı. Dans sanatına aşık olarak 10 yaşında baş balerin seviyesine yükseldi. Sahneden beyazperdeye 13 yaşında sıçrayan Barbara, yönetmen Antonio Pietrangeli tarafından bir restoranda fark edildi ve son filmi Come, Quando, Perché'nin oyuncu kadrosuna alındı. Kamera önünde doğuştan rahat olan Barbara, usta bir İtalyan lens adamıyla yaşadığı bu deneyimle seçtiği yolu onaylamış oldu.15 yaşında hayallerinin peşinden gitmeye kararlı olan Barbara, kötü muamele gördüğü evinden ayrılmak zorunda kaldı. Zorunluluktan dolayı, seçkin müşteriler için lüks bir atölyede couture model olarak çalışarak kendini destekledi. Burada moda fotoğrafçılarının dikkatini çekti ve kısa süre içinde Fiorucci ve Coca-Cola için büyük basılı reklamlar çekti. 70'li yılların başında Barbara'nın yıldız gücünün yükselmekte olduğu açıktı. 70'li yılların ortalarında İtalyan beyaz perdesine giriş yapan Barbara, Sergio Martino'nun 1975 yapımı gerilim filmi The Suspicious Death of a Minor'da çekici Floriana rolüyle resmi olarak çıkış yaptı. 1976 yılında Duccio Tessari'nin "commedia all'italiana" filmi La Madama'da ve Giorgio Stegani'nin yönettiği romantik drama Ready for Anything'de rol alan aktris, 1977 yılında Dario Argento'nun klasik filmi Suspiria'da Jessica Harper'ı yılanlar hakkında taciz etmekten büyük zevk alan, tırnak boyayan dedikoducu kız Olga rolündeki çarpıcı performansıyla çok sevildi. Role büyüleyici bir elektriksel kadınsı güç unsuru katan Argento bile onun baştan çıkarıcı varlığına dikkat çekerek ona 'La Mia Streghina' (benim küçük cadım) diye seslendi. Joan Bennett ve Alida Valli gibi klasik Hollywood efsanelerinin yer aldığı epik bir oyuncu kadrosuna sahip olan ve sıklıkla tüm zamanların en iyi korku filmlerinden biri olarak anılan Barbara'nın sinema mirası, türe meydan okuyan bu filme yaptığı silinmez katkılarla mühürlendi.1911 ve 1944 yılları arasında İtalya'nın sosyal çalkantılarını yaşayan cesur bir soylu kadını canlandırdığı Umberto Silva'nın Difficile Morire filminde rol aldı. Roma'nın ikonik film stüdyosu Cinecitta'da çekilen filmde Barbara'nın iş günü genellikle bir sonraki filmine hazırlanan efsanevi yönetmen Federico Fellini ile stüdyonun kafeteryasında kahvaltı ve şakalaşmayla başlıyordu. 1978 yılında, Enzo Milioni'nin karanlık bir psikolojik gerilim filmi olan Ursula'nın Kız Kardeşi'nde ana karakteri canlandırdı. Ancak çekimler sırasında yapımcılar, yıldızın bilgisi ya da rızası olmadan senaryoda olmayan sahneler eklemeye karar verdiler. Filmi itibarsız bir türle ilişkilendirmeye yönelik bu sinsi girişime rağmen, Barbara'nın karmaşık Ursula rolündeki olağanüstü başrol performansı hem eleştirmenler hem de hayranları tarafından övgüyle karşılandı. Yönetmen ve senarist Gianni Martucci'nin 1978 yapımı Blazing Flowers'ında reşit olan 16 yaşındaki tatlı bir kız rolüyle on yılı tamamladı ve setin aile benzeri atmosferi Barbara'ya son zamanlardaki profesyonel gerginliklerinden hoş bir soluk aldırdı.80'lerin başında, kocası aktör Marc Porel uyuşturucu bağımlılığının komplikasyonları nedeniyle menenjitten öldüğü için Barbara genç bir duldu. Barbara daha sonra kendini halkı uyuşturucunun tehlikeleri hakkında bilgilendirmeye adadı. Başkalarına hayata dönüş yolculuklarında ilham vermek için bir dizi uyuşturucu karşıtı kampanyaya öncülük etti, Paris'te bir bilgi merkezi açtı, "Dico No alla Droga" (Uyuşturucuya Hayır Diyorum) için birçok etkinlikte ünlü bir konuşmacı oldu.1985-1986 yıllarında Aldo Lado'nun yönettiği prestijli bir televizyon programı olan I figli dell'Ispettore'de Fabio Testi ile birlikte başrol oynayarak televizyona döndü ve Caccia al Ladro d'Autore adlı mini dizide Sergio Martino ile bir kez daha çalıştı. 1991 yılında en çok izlenen televizyon dizisi Police Rescue ve Gotcha adlı kısa filmde konuk oyuncu olarak rol aldığı Avustralya'ya gitti. Birkaç yıl boyunca ailesine odaklandıktan sonra, 1996'da Güney Kaliforniya'yı ziyaret etmek için kaderi olduğunu kanıtlayan bir daveti kabul etti. Onur konuğu olduğu Amerikan Sinematek'indeki kapalı gişe Suspiria gösterimi onun Hollywood'a gelişini işaret ediyordu.