Shirley Jean Abbott'ın sansasyonel fiziği ve sıcak kişiliği ona 7 Eylül 1953 tarihinde Miss Bay Beach unvanını kazandırdı. Bunu, "Your Figure by Jack LaLane", "People Today" ve "Picture Scope" dergilerinde yer alan çeşitli modellik işleri izledi. Kıvrımlı vücudu ve Marilyn Monroe'ya benzeyen görünümü nedeniyle erkek okuyucular arasında popülerdi. Silver Lode (1954) filminde nedime olarak ekranda bir rol aldı, bu rol eğitimli bir oyuncu olmadığı için önemli ölçüde küçültüldü. Kazançlı modellik kariyerine devam eden Shirley, "Gala", "Chicks and Chuckles" ve "Modern Man" gibi kışkırtıcı dergilerde yer aldı. The Astounding She-Monster (1957) filminde rol aldı ve bu filmle bilimkurgu türünün hayranları arasında bir ikon olarak yerini sağlamlaştırdı. Çekimler düşük bir bütçeyle dört gün sürdü. O ve filmin yönetmeni Ronald V. Ashcroft, senaryoda ona karakter replikleri verme konusunda sık sık şakalaşırlardı. Filmin yarısına gelindiğinde Shirley'nin kostümü arkadan yırtıldı. Yapımcının başka bir kostüm alacak parası olmadığından, geri kalan sahnelerinde geri geri yürümesi söylendi. Rol arkadaşı Robert Clarke yıllar sonra şöyle diyecekti: "Shirley'nin arkası da göğsü de büyüktü. Bir oyuncu olarak çok fazla şey yapmazdı ve yapmak zorunda da değildi. Diğer tüm özellikleri onun için geçerliydi." Film günümüz izleyicileri arasında kült bir klasik olarak kabul ediliyor.