Shirley Clarke, 20. yüzyıl ortası bağımsız sinema tarihinin önemli figürlerinden biridir. Samuel Nathan ve Florence (Rosenberg) Brimberg çiftinin üç kızından en büyüğü olan Shirley Marion Brimberg olarak dünyaya geldi. Varlıklı bir ailede büyüdü. Günümüz Belarus'unda doğan babası imalat sektöründe servet kazanmıştı. Annesi de varlıklı bir imalatçının kızıydı. Kız kardeşleri Elaine Rita (daha çok aktris ve yazar Elaine Dundy olarak tanınır) ve Betty Rose Brimberg'di.Shirley küçük bir çocukken dansa karşı bir tutku geliştirdi. Shirley'nin babası, onun sanatsal hırslarını desteklemeyen şiddetli bir zorbaydı. Kısmen babasının kontrolünden kaçmak ve modern dansın ustalarıyla dans eğitimi almak için 1942 yılında Bertram Clarke ile evlendi. 1950'lerin başında film yapımcısı oldu. Dans sevgisi ilk çalışmalarına yön verdi. İlk filmi Dance in the Sun (1953), dansçı Daniel Nagrin'in yer aldığı altı dakikalık kısa bir filmdi ve çok beğenildi. On yıl boyunca bazıları tek başına, bazıları da başkalarıyla işbirliği yaparak birçok kısa film yönetti. 1960'lara gelindiğinde, kadın yönetmenlerin hâlâ bir yenilik olduğu bir dönemde, ilk uzun metrajlı filmine girişti. Bir romantizm ya da komedi filmi çekmek yerine, Jack Gelber'in bir oyunu olan "The Connection,"ın film uyarlamasını yapmaya karar verdi. The Connection (1961), uyuşturucu bağlantıları olan Cowboy'un (Carl Lee) gelişini bekleyen bir grup keşin öyküsünü anlatır. Lee'nin canlandırdığı karakter, tıpkı The Young One'daki (1960) Traver rolüyle Bernie Hamilton gibi, ekranda daha önce görülmemiş yeni bir Siyah karakter tipinin gelişine işaret ediyordu - küstah, meydan okuyan ve cesur. Bu film, on yıl sonra blaxploitation filmlerine hakim olan kahramanların habercisi olacaktı. Sınırlı ticari başarısına rağmen, "The Connection" gösterime girdiği dönemde Clarke'ın üç uzun metrajlı filmi arasında en çok izleneniydi. Diğerleri anlatı filmi The Cool World (1963) ve dönüm noktası niteliğindeki LGBTQ belgeseli Portrait of Jason'dı (1967). Clarke, aynı zamanda yardımcı yönetmenliğini de yaptığı Skyscraper (1959) adlı kısa filmiyle Oscar'a aday gösterildi. Ayrıca Robert Frost'u da yönetti: A Lover's Quarrel with the World (1963) adlı Oscar ödüllü kısa filmi de yönetti.1980'lere kadar bir dizi kısa film ve video çalışması yapmaya devam etti. Tamamlanmış son çalışmalarından biri Ornette'ti: Made in America (1985), caz müzisyeni ve besteci Ornette Coleman üzerine bir belgeseldi.1975'ten 1983'e kadar UCLA'da eğitmenlik yaptı ve burada oldukça popüler bir tasarım dersi verdi.Bertram Clarke ile evliliği sona erdikten sonra, 1986'daki ölümüne kadar Lee ile bir ilişki yaşadı.Shirley Clarke, Alzheimer hastalığından muzdarip olduktan sonra 1997'de Boston'da felç geçirerek öldü.2014 yılında Milestone Films, projelerinin restore edilmiş versiyonlarını hem tiyatroda hem de ev videosunda yayınlamaya başladı.