Maria José Barbosa e Silva 19 Mart 1963'te Osasco, São Paulo'da doğdu. Bir ev hanımı ve bir çilingirin kızı olan Barbosa, annesini tiyatro sahneleri icat ederek oyuncu olabileceğine ikna etti. Barbosa on yedi yaşında ailesinin evinden ayrıldı. São Paulo Üniversitesi'nde (USP) Dramatik Sanat Okulu'nda eğitim gördü. Oyunculuk kariyerine profesyonel olarak başlamadan önce sekreter, telemarking operatörü ve kantin görevlisi olarak çalıştı. Daha sonra, o zamanlar az uyuduğunu ve kötü kazandığını, ancak her zaman mutlu olduğunu belirtti. Sanatsal yaşamla ilk temasları, Rosi Campos, Gerson de Abreu, Helen Helene ve Pedro Paulo Bogossian gibi diğer oyuncularla birlikte kurduğu bir São Paulo grubu olan Circo Grafitti'ye katıldığında gerçekleşti. Bundan sonra Brezilya tiyatrosu, sineması ve televizyonunda geniş bir kariyere sahip oldu.