Macar gazeteci Pál Sárközy von Nagybócsa ve Fransız avukat Andrée Mallah'ın oğlu olarak büyüdü. Babası Macar bir kont ailesinden gelmektedir. İkinci Dünya Savaşı'nın sonunda Kızıl Ordu Macaristan'ı işgal etmeden önce Avusturya üzerinden Almanya'ya kaçtı. Sarkozy üniversiteden mezun olduktan sonra kamu hukuku ve siyaset bilimi okudu. 1981 yılında baroya kabul edildi. 1977'den itibaren Neuilly-sur-Seine belediye meclisinde görev aldı. 1983 yılında Neuilly Belediye Başkanı olarak ilk siyasi görevine seçildi ve 2002 yılına kadar 19 yıl boyunca bu görevi sürdürdü. 23 Eylül 1983'te Marie-Dominique Culioli ile evlendi ve oğulları Pierre (* 1985) ve Jean (* 1987) oldu. 1983'ten 1988'e kadar Île-de-France bölgesel konseyinde milletvekilliği yaptı. 1987 yılında İçişleri Bakanlığı'nda "Kimyasal ve Radyoaktif Risklerle Mücadele Delegasyonu" (Mission pour la lutte contre les risques chimiques et radiologiques) başkanlığı yaptı. 1988 yılında Jacques Chirac'ın neo-Gaullist RPR'si için ilk parlamento görevini aldı. Daha sonra 30 Mart 1993'ten 11 Mayıs 1995'e kadar Chirac döneminde bütçe bakanı ve hükümet sözcüsü oldu. 1995 cumhurbaşkanlığı seçim kampanyasında Sarkozy, akıl hocası Chirac'ın aleyhine ve seçimi kaybeden Edouard Balladur'un lehine karar verdi. 23 Ekim 1996'da Cécilia Maria Sara Isabel Ciganer Albeniz ile evlendi ve 1997'de oğulları Louis dünyaya geldi. Bu arada Fransa'daki önemli siyasi sahneden geçici olarak çekildi. Sarkozy, 7 Mayıs 2002'den 30 Mart 2004'e kadar Raffarin hükümetinde Fransa İçişleri Bakanı olarak görev yaptı. Muhafazakarların 2004 Fransa bölgesel seçimlerindeki yenilgisinin ardından Chirac, 31 Mart 2004 tarihinde Sarkozy'nin ekonomi, finans ve sanayiden sorumlu süper bakan"olarak listelendiği yeni bir kabine listesini onayladı. Ancak, Cumhurbaşkanı Chirac'ın baskısı nedeniyle Kasım 2004 sonunda görevinden istifa etmek zorunda kaldı. 28 Kasım 2004'te Sarkozy UMP'nin lideri seçildi. Ekim ve Kasım 2005'te Sarkozy, Paris ayaklanmalarında renkli ayaklanmacıları "rabble" ("des racailles") olarak adlandırdığı için ayaklanmacılar için kışkırtıcı bir figür haline geldi. Sarkozy, 6 Mayıs 2007 tarihinde yapılan cumhurbaşkanlığı seçimlerinde %53.06 oy oranıyla Fransa Cumhurbaşkanı seçildi. İkinci turda sosyalist Ségolène Royal'i mağlup etti. Sarkozy, 22 Nisan 2007'de yapılan ilk tur oylamada %31,11 ile diğer adaylara kıyasla en fazla oyu almış, ancak yine de gerekli salt çoğunluğu sağlayamamıştı. 16 Mayıs 2007'de Sarkozy yemin ederek göreve başladı. Bu, Sarkozy'nin hükümet başkanı olarak Andorra Prensliği'nin eş-prens naibi rolünü üstlendiği anlamına geliyordu. 14 Mayıs 2007 tarihinde UMP başkanlığından istifa etti. 2 Şubat 2008'de İtalyan-Fransız şarkıcı Carla Bruni ile Paris'te evlendi.