Ailesi George ve Anne aslen County Durham'ın Sacriston bölgesinde çiftçilik yapıyordu ve eğitimine bir köy okulunda başladı ve sonunda Durham Lisesi'ne gitti. Ailesi daha sonra çiftçiliği bırakarak Darlington'da nakliye müteahhitliği yapmaya başlamış, o da Darlington Lisesi'ne ve ardından okul oyunlarında rol aldığı Yarm Gramer Okulu'na devam etmiştir. Tiyatroya çok meraklı olan okul müdiresi onu teşvik etmiştir. Bir oyunda rol alırken yönetmen Anthony Asquith'in teyzesi tarafından izlendi ve Asquith onu 17 yaşında katıldığı Central School of Speech and Drama'ya tavsiye etti. Eğitiminin ardından ilk tiyatro deneyimini Ipswich Repertory Company'de yaşadı ve ardından 'Mr Kettle and Mr Moon' ile West End'de ilk kez sahneye çıktı; bunu The Constant Wife, Ride a Cock Horse ve Peter Pan gibi oyunlar izledi.Daha sonra Butterflies, Not in Front of the Children, And Mother Makes Three, Laura and Disorder ve kendi fikrine dayanan ancak kendi ismine göre değil kendi değerine göre değerlendirilebilmesi için takma isimle sunduğu Nanny gibi en iyi tanındığı televizyon dizilerine geçti. Yazmayı her zaman sevmiştir ve karakterlerini tanıdığı için bunu çok tatmin edici ve yaratıcı bulmaktadır, oyunculuk ise sadece yorumlayıcıdır. Variety Club BBC TV Personality (69), Variety Club ITV TV Personality (73), TV Times Award for Funniest Woman on TV 72/73/74 ve Variety Club Woman of the Year 84 ve Teeside University 94'ten Fahri Doktora dahil olmak üzere çok sayıda ödül kazandı. 1994'te ölen gazeteci Jack Bentley ile evliydi ve iki oğlu vardı: Birmingham Kraliyet Balesi'nde obuacı olan 1957 doğumlu Alastair ve yazar olan 1960 doğumlu Ross. Tüm bunlar 3 yaşında ilk pandomimini izledikten sonra sahnede olmaya karar vermesiyle başladı.