Ressamlık eğitiminin ardından (filmlerini tam ölçekli tablolar olarak storyboard'lar), Kurosawa 1936'da yönetmen yardımcısı olarak film endüstrisine girdi ve sonunda Sugata Sanshirô (1943) ile ilk yönetmenlik denemesini yaptı. Birkaç yıl içinde Kurosawa kendisine daha fazla yaratıcı özgürlük sağlayacak kadar itibar kazandı. Yoidore tenshi (1948) yoğun stüdyo müdahalesi olmadan çektiği ilk filmdi ve Toshirô Mifune ile ilk işbirliğine işaret ediyordu. İlerleyen yıllarda ikili birlikte 16 film yapacak ve Mifune, Kurosawa'nın idolü John Ford'un filmleriyle John Wayne kadar Kurosawa'nın filmleriyle özdeşleşecekti. Çok çeşitli türlerde çalıştıktan sonra Kurosawa uluslararası alanda çığır açan filmi Rasomon'u yaptı: Sarı Irkın Şehveti (1950) filmini 1950 yılında çekti. Bu film Venedik Film Festivali'nde büyük ödülü kazandı ve Japon sinemasının zenginliğini Batı'ya ilk kez gösterdi. Sonraki birkaç yıl içinde sade, dokunaklı Yaşamak (1952) ve epik Yedi Samuray çekildi: Kanlı Pirinç (1954), barbar, sürükleyici Shakespeare uyarlaması Kumonosu-jô (1957) ve eğlenceli bir çift samuray komedisi Yojimbo (1961) ve Tsubaki Sanjûrô (1962). Ancak 1960'ların sonu ve 1970'lerin başındaki durgun bir dönemin ardından Kurosawa intihara teşebbüs etti. Hayatta kaldı ve Dodesukaden (1970) ile küçük, kişisel, düşük bütçeli bir film, daha büyük ölçekli bir Rus ortak yapımı Dersu Uzala (1975) ve hayranları Francis Ford Coppola ve George Lucas'ın yardımıyla, Kurosawa'nın Shakespeare'in epik bir uyarlaması olan Ran (1985) için bir deneme olarak tanımladığı samuray hikayesi Kagemusha (1980) yaptı.Daha kişisel Düşler (1990), Ağustos'ta Rapsodi (1991) ve Mâdadayo (1993) ile seksenli yaşlarına kadar çalışmaya devam etti. Kurosawa'nın filmleri Batı'da her zaman anavatanı Japonya'dan daha popüler olmuştur; eleştirmenler onun Batılı türler ve yazarlardan (William Shakespeare, Fyodor Dostoyevski, Maxim Gorki ve Evan Hunter) yaptığı uyarlamalara şüpheyle yaklaşmışlardır - ancak Rasomon'u yeniden çeken Amerikalı ve Avrupalı film yapımcıları tarafından saygı görmektedir: Sarı Irkın Şehveti (1950), Haydut olarak (1964), Yedi Samuray: Kanlı Pirinç (1954), Yedi Silahşörler (1960), Yojimbo (1961), Bir Avuç Dolar (1964) ve Kakushi-toride no san-akunin (1958), Yıldız Savaşları olarak: Bölüm IV - Yeni Bir Umut (1977).