Cates'in oyunculuk kariyeri, Sally Jessy Raphael'in (1983) "Too Heavy to Leave Their House" başlıklı bir bölümünde yer aldıktan sonra alevlendi. Kısa bir süre sonra, yazar ve senarist Peter Hedges ona Gilbert Grape'i Ne Yiyor? filminde Johnny Depp ve Leonardo DiCaprio'nun hastalık derecesinde obez ve eve bağlı annesini oynamasını teklif etti. (1993)--Cates kabul etti. Performansı mükemmel eleştiriler aldı; Roger Ebert aktris hakkında şunları söyledi: "İlk filmini yapan Darlene Cates'in ekranda olağanüstü bir varlığı var. Onun şişman olduğunu görüyoruz ama hayatındaki kayıplar ve hayal kırıklıkları ve tutunup yeni bir başlangıç yapma yeteneği de dahil olmak üzere birçok başka şeyi de görüyoruz." Aktris 69 yaşında doğal nedenlerle hayata veda etmeden önce birkaç film ve televizyon projesinde yer almaya devam etti. The Guardian aktrisin ölümüyle ilgili bir açıklama yayınladığında, Leonard DiCaprio aktrisi "sahip olduğum en iyi oyuncu anne" olarak tanımlayarak ona saygılarını sundu.