1940'ların bu çekici ela gözlü başrol oyuncusu Ardis Ankerson, Filipinlerin Negros adasında iki kardeşten biri olarak dünyaya geldi. Babası, büyük bir şeker plantasyonunun yöneticisi olarak önemli bir pozisyonda bulunan Otto Peter Ankerson'dı. Annesinin 1925 yılında erken ölümünün ardından Ardis ve kız kardeşi eğitimlerini tamamlamak üzere San Antonio'ya gönderildi. Ardis, Texas State College'da 1934'ün Birinci Sınıf Güzeli seçildi, amatör tiyatrolarda rol aldı ve diksiyon ve doğaçlama üzerinde çok çalıştı. O zamana kadar profesyonel bir oyuncu olmaya kararlıydı. Mezuniyetinin ardından New York'a taşındı ve burada aktör Richard Gaines'in eğitimi altında drama eğitimi aldı (ve sonunda 1936'da onunla evlendi). Gaines, New Deal'ın bir parçası olarak Works Progress Administration tarafından desteklenen Federal Tiyatro Projesi kapsamında, stok şirketlerinde oyunculuk işi bulmasına yardımcı oldu. New York'tayken, Ardis Paramount için başarılı bir seçmeye katıldı, ancak stüdyo yöneticileri aşırı maaş talepleri olduğunu düşündükleri için onunla sözleşme imzalama seçeneğinden vazgeçtiler. Warner Brothers bir süre sonra deneme çekimini izledi ve onu alma konusunda daha az titiz davrandı. Stüdyonun kaçınılmaz isim değişikliğiyle birlikte, 'Brenda Marshall' Hollywood'a gitti. Tinseltown'daki görev süresi boyunca, arkadaşlarına ve iş arkadaşlarına, stüdyo tarafından uydurulmuş soyadıyla değil, kendisine verilen adıyla (evli adı Gaines'in eklenmesiyle) hitap edilmesini açıkça belirtti.Brenda, Warners için dördüncü çıkışında Doña Maria olarak neredeyse anında bir etki yarattı ve Errol Flynn'in klasik kabadayı Denizler Arslanı (1940) filminde romantik ilgiyi sağladı. Bu, esmer güzelin gişede elle tutulur bir cazibe merkezi olmasını sağlamalıydı. Ne yazık ki bunu sadece rutin filmler izledi ve Brenda kontratının geri kalanını East of the River (1940), South of Suez (1940) ve Singapore Woman (1941) gibi ikinci filmlerde egzotik başroller oynayarak geçirdi. İki tane daha A sınıfı yapım olacaktı ama Brenda, Captains of the Clouds (1942) filminde James Cagney'nin havacılık kahramanları karşısında ikinci planda kaldı ve Aşk Senfonisi (1943) filminde Joan Fontaine ve Alexis Smith'in karizmasının gölgesinde kaldı. 1950'de oyunculuk mesleğini bıraktı ve kendini başka amaçlara adadı. Brenda, 1940 yılında Gaines'ten boşandıktan bir yıl sonra Las Vegas'ta aktör William Holden ile evlendi. Afrika'daki vahşi yaşamı korumak amacıyla Kenya Dağı Safari Kulübü'nün kurulmasında Holden'a yardımcı oldu. Çift bir süre mutlu görünüyordu. Ancak evlilikleri giderek istikrarsızlaştı ve 1963'te çözülmeye başlayarak sekiz yıl sonra boşanmayla sonuçlandı. Brenda 1992 yılında Palm Springs'de 76 yaşında gırtlak kanserinden öldü.