Howard E. Rollins Jr. 1950 yılında Baltimore, Maryland'de doğdu. Çocukluğu Howard E. Rollins Sr. ve Ruth R. Rollins'in (ev işçisi) dört çocuğundan en küçüğüdür. (çelik işçisi) ve Ruth R. Rollins (ev işçisi). Rollins mezun oldu Tiyatro eğitimi aldığı Towson State College'dan mezun oldu. İlk molası oyunculuğa başlaması, bir arkadaşının onu bir filmde rol almaya ikna etmesiyle oldu. "Fareler ve İnsanlar" yerel bir Baltimore tiyatrosunda. Kendini şaşırttı. Oyunculuk yeteneğiyle dikkat çekti. 1974'te oyunculuk kariyerini ilerletmek için New York'a gitti. Rollins filmindeki Coalhouse Walker Jr. rolüyle Oscar adaylığı kazandı. Bir Zamanlar (1981) ile Emmy adaylığı ve NBC gündüz kuşağı dizisinde En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Başka Bir Dünya (1964). O Virgil Tibbs'i mükemmel bir şekilde canlandırmasıyla da bilinir. devam eden hit TV dizisi In the Heat of the Night (1988), 1967 yapımı aynı adlı filmden uyarlanmıştır. 1995 yılında son filmini Drunks (1995) filminde uzun metrajlı bir filmde oynadı. 1996'nın sonlarında Rollins'e lenfoma teşhisi kondu. Altı hafta sonra hastalıktan kaynaklanan komplikasyonlar nedeniyle 46 yaşında öldü.