Danimarkalı bir çiftçi ile İsveçli hizmetçisinin gayrimeşru oğlu olan Carl Theodor Dreyer, 3 Şubat 1889'da Kopenhag'da doğdu. İki yaşındayken Dreyer'ler tarafından evlat edinilmeden önce ilk yıllarını çeşitli koruyucu ailelerin yanında geçirdi. Yaygın inanışın aksine (belki de filmlerinin genellikle dini temaları işlemesinden beslenerek) Dreyer katı bir Lutherci terbiye almamış, modern fikirleri benimseyen bir evde yetişmiştir: evlat edinen baba boş zamanlarında hevesli bir fotoğrafçıydı ve Dreyer'ler Danimarka Sosyal Demokratları'na oy veriyordu. Vaftiz edildiğinde bunun nedeni dini değil kültüreldi. Dreyer'in çocukluğu mutsuz geçti. Evlat edinen ailesinin (özellikle annesinin) sevgisini hissetmedi ve hiç tanımadığı biyolojik annesini özledi. Gazeteci olarak çalıştıktan sonra film endüstrisine girdi ve senaryo okumaktan kendi filmlerini yönetmeye kadar ilerledi. Sessiz dönemde büyük bir üretim gerçekleştirdi, ancak sesli filmlerin gelişiyle bu üretim hızla azaldı. Yaşadığı dönemde yapımcılar arasında fanatik bir mükemmeliyetçi olarak tanınıyordu ve bu nedenle birlikte çalışması zordu. Onun kariyeri, filmlerinin finansmanıyla ilgili sorunlarla boğuştu, Bu da onun üretiminde büyük boşluklara yol açtı - ve eleştirmenlerden sonra da, Vampyr'i (1932) kınadıktan sonra 1932'de gazeteciliğe geri döndü ve 1952'de sinema müdürü oldu - gerçi 1952'nin ortalarına kadar filmlerde oynamaya devam etti. 1960'larda, ölümünden birkaç yıl önce. Filmleri tipik olarak yavaştır, İnsan psikolojisi üzerine yoğun çalışmalar, genellikle Aşırı kişisel ya da dini krizler. Şu anda Danimarka'dan çıkan en büyük yönetmen olarak kabul ediliyor.