Klasik eğitim almış İngiliz karakter oyuncusu Paul Shelley, Paul Matthews adıyla Leeds, Yorkshire'da, bir mağaza görevlisi olan Henry Matthews ve eşi Kathleen'in üç kardeşinden biri olarak dünyaya geldi. Ağabeyi, televizyonda Captain Scarlet karakterini seslendiren ve Francis Durbridge 'in kibar hafiyesi Paul Temple (1969) rolüyle tanınan aktör Francis Matthews idi.Paul Shelley'nin oyunculuk mesleğine olan ilgisi üniversitede başladı. RADA'dan 1966 yılında mezun oldu ve o zamandan beri sahnede, repertuar şirketlerinde ve Bristol Old Vic'te başlayan ve Royal Shakespeare Company ve National Theatre'da uzun süreli görev sürelerini içeren önemli bir kariyer yaptı. Tanınmış tiyatro performansları arasında Romeo ve Juliet'teki Tybalt, Kral Lear'daki ana düşman Edmund, Julius Caesar ve Antony ve Cleopatra'daki (her ikisi de Shakespeare Globe'da) başroller ve Chichester Festival Tiyatrosu'nda Macbeth'teki Duncan ve daha sonra West End ve New York'ta yer aldı. Ayrıca York'taki Theatre Royal ve Richmond'daki Orange Tree Theatre'da sahne yönetmenliği yapmıştır. Üretken bir sesli kitap anlatıcısı/okuyucusu olan Shelley, üç kez Audiophile Earphones Ödülü'nü kazanmıştır.1968'de Shelley, Nicholas Nickleby'nin (1968) BBC uyarlamasında Cheeryble İkizleri'nin yeğeni Frank rolüyle ilk kez ekrana çıktı. On yıldan uzun bir süre sonra, bu kez A Tale of Two Cities'de (1980) Charles Darnay ve Sidney Carton'ın ikili rolünü oynayarak başka bir Dickens klasiğinde ortaya çıktı. Dünya Savaşı drama dizisi Secret Army'de (1977) karizmatik bir İngiliz ajanı olarak yinelenen rolü, benzer temalı The Fourth Arm'ı (1983) ortaya çıkaracak kadar popüler olduğunu kanıtladı; bu filmde Shelley, Nazi V-1 füze fırlatma alanlarını yok etmek için işgal altındaki Fransa'ya paraşütle atlayan özel bir birliğin komutanı olarak ilk sırada yer aldı. John Mortimer'ın romanından uyarlanan bir ITV/Thames yapımı olan Paradise Postponed'da (1986) caz davulcusu bir taşra doktoru olarak bir başka başrol oynadı (daha sonra bu karakteri bir devam filmi olan Titmuss Regained'de (1991) yeniden canlandırdı). Shelley, Blake'in Yedilisi (1978) (Terran Federasyonu Binbaşı Provine rolünde), Doctor Who (1963) (şekil değiştiren bir android olan İkna Bakanı) ve Midsomer Murders (1997) (Barnaby'nin amiri, Emniyet Müdürü Richard Lovell) dizilerinde konuk oyuncu olarak yer almıştır.Paul Shelley 1999 yılından beri aktris Paula Stockbridge ile evlidir. Les Liaisons Dangereuses'un sahne prodüksiyonu ile turnedeyken tanıştılar. Shelley, bölgesel gazete The Northern Echo'da 2003 yılında yayınlanan bir makalede şöyle diyordu: "İlişkimiz bilardo masasında gelişti. Şirkette bilardo oynayan sadece ikimiz vardık. Öğleden sonraları başka ne yapacaktık ki? "