Rumsfeld okuldan sonra Princeton Üniversitesi'nde okudu. 1954'ten 1957'ye kadar ABD Donanması'nda görev yaptı. Daha sonra Cumhuriyetçi Parti üyesi olarak birkaç kez ABD Kongresi'nde temsil edildi. Rumsfeld 1954 yılında Joyce Pierson ile evlendi ve bu evlilikten üç çocuğu oldu. Rumsfeld 1969/70 ve 1971/72 yıllarında Başkan Richard Nixon'ın ekonomi danışmanı olarak görev yaptı. 1973/74 yıllarında ABD'nin NATO elçisi olarak görev yaptı. Başkan Gerald Rudolph Ford döneminde Rumsfeld 1974/75'te Beyaz Saray özel kalem müdürlüğüne yükseltildi. Aynı Başkan döneminde 1975'ten 1977'ye kadar Savunma Bakanı olarak görev yaptı. Ford'un başkanlığı bırakmasının ardından Rumsfeld de 1977 yılında siyasi görevini kaybetti. Artık iş dünyasına yöneldi ve 1977'den 1985'e kadar G. D. Searle and Company'de üst düzey görevlerde bulundu. 1985'ten 1990'a kadar Rumsfeld, William Blair and Company'de kıdemli danışman olarak görev yaptı. 1990-1993 yılları arasında General Instrument Corporation'da ve 1997-2000 yılları arasında Gilead Sciences, Inc. şirketinde yönetici olarak çalışmıştır. Rumsfeld 11 akademik onursal derece almıştır. Diğerlerinin yanı sıra 1977 yılında Başkanlık Özgürlük Madalyası ve 1993 yılında Eisenhower Madalyası ile ödüllendirildi. Rumsfeld'e 2001 yılında George W. Bush'un başkan olmasıyla siyasi bir geri dönüş yapma fırsatı verildi. O zamandan beri yeniden Savunma Bakanlığı görevini üstlendi. Bu görevdeyken, özellikle 11 Eylül 2001'de ABD'ye yapılan terörist saldırıdan sonra ve birkaç ay sonra ABD'nin Afganistan'daki Taliban rejimine karşı başlattığı askeri saldırı sırasında dünyanın ilgi odağı oldu. 2002 yazından bu yana, ABD'nin Irak'a saldırı hazırlıklarıyla bağlantılı olarak, dünyanın dikkati bir kez daha deneyimli ABD Savunma Bakanı'nın açıklamalarına odaklandı. Başkanının savaş politikasının bir destekçisi olarak Rumsfeld, bu politikaya muhalif olan Dışişleri Bakanı Colin Powell'ı giderek daha fazla gölgede bırakıyor. Rumsfeld, Irak Savaşı sırasında Amerikan askerlerine işkence yapıldığı iddiaları nedeniyle kamuoyunda artan eleştirilere maruz kalmasına rağmen, Kasım 2004'te yeniden seçilmesinin ardından Başkan Bush'un ikinci döneminde de görevde kalmayı başardı. Irak Savaşı'ndan sonra Rumsfeld, öncelikle İran'ın terörist potansiyeli ve Çin'in artan askeri gücü konusunda bir uyarı olarak ortaya çıktı. 2004/05 yıllarında Amerikan Savunma Bakanı, ABD'nin Venezüella ile olan anlaşmazlığında yerel hükümetlerin desteğini sağlamak için Latin Amerika'ya üç gezi yaptı. Venezüella Devlet Başkanı Hugo Chavez uzun zamandır Güney Amerika ülkelerine özerkliklerini geri vermek için Kuzey Amerika süper gücüne karşı bir "Güney Ekseni" oluşturmaya çalışmaktadır. Ayrıca Küba Devlet Başkanı Fidel Castro ile de bir ittifak kurdu.2006 kongre seçimlerindeki Cumhuriyetçi yenilginin ardından Bush, 8 Kasım 2006 tarihinde Rumsfeld'in Savunma Bakanlığı görevinden istifa ettiğini açıkladı. ABD yönetimi, Amerikan askerlerinin Irak'ta konuşlandırılmasına yönelik süregelen eleştirilere yanıt veriyordu. Robert Gates halefi olarak aday gösterildi. Anıları Şubat 2011'de "Bilinen ve Bilinmeyen" başlığı altında yayımlandı: Donald Rumsfeld 29 Haziran 2021'de Taos, New Mexico'da öldü.