Dorothy Jean Dandridge, 9 Kasım 1922'de Cleveland, Ohio'da bir şovmen olan Ruby Dandridge (kızlık soyadı Ruby Jean Butler) ile bir marangoz ve papaz olan Cyril H. Dandridge'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Annesinin teşvikiyle Dorothy ve kız kardeşi Vivian Dandridge, genellikle ülke çapındaki siyah Baptist kiliselerinde halka açık olarak sahne almaya başladı. Annesi sık sık kızlarına sahnede eşlik ediyordu. Depresyon kötüleştikçe, Dorothy ve ailesi daha iyi bir iş bulma umuduyla Los Angeles'a taşındı. İlk filmi Marx Kardeşler'in komedisi 3 Ahbap Çavuşlar Yarışlarında Eğleniyor (1937) oldu. Bu sadece küçük bir roldü ama Dandridge bunun daha iyi bir şeye dönüşeceğini umuyordu. Bu arada liseyi bıraktı ve Jimmie Lunceford'un orkestrasıyla sahne alan bir müzikal üçlüsünün parçası oldu. 30'lu yılların sonlarında, gece kulübü şarkıcısı ve büyük grup vokalisti olarak kariyerinin başlamasında etkili olan müzik bestecisi Phil Moore ile çıktı.1940'ların başındaki sonraki birkaç ekran rolü, Bahama Passage (1941) ve Drums of the Congo (1942) gibi küçük basmakalıp siyah kız veya prenses rolleri olma eğilimindeydi, Western temalı tamamen siyah oyunculardan oluşan "soundie" (kısa müzikal) Cow-Cow Boogie'nin (1942) şarkıcı yıldızıydı ve Count Basie's Band'in vokalisti olarak Hit Parade of 1943 (1943) ve Pillow to Post (1945) ve Atlantic City'de (1944) Louis Armstrong's Band'in vokalisti olarak iki kez oyuncu ve şarkıcı olarak yeteneklerini sergileyen filmlerde yer aldı.Bunlar ona New York, Miami, Chicago ve Las Vegas'ta ülkenin en iyi otel gece kulüplerinde başroller getirdi. Bu güzel otellerde şarkı söylemesine izin verilmiş olabilir ancak ırkçılık nedeniyle hiçbirinde oda bulamadı. Bir otelin, onun bu olanaktan yararlanmasını engellemek için yüzme havuzunu boşalttığı bildirildi. 1954 yılında, tamamı siyahlardan oluşan Siyah Karmen (1954) filminde başrolde yer aldı. Bu filmde o kadar başarılıydı ki Akademi Ödülü adaylığı kazandı ancak Taşra Kızı (1954) filminde Grace Kelly'ye kaybetti. Bir İtalyan filmi olan Tamango'ya (1958) kadar başka bir filmde rol almadı. Aralarında Aşk Cenneti (1957) ve Porgy ve Bess'in (1959) de bulunduğu altı filmde daha oynadı. Rol aldığı son film The Murder Men (1962) (1961) olan Dandridge, Jack Dennison'la (ilk kocası Harold Nicholas'tı) düşüncesizce yaptığı evlilik, kötü yatırımlar, mali sıkıntılar ve alkolizm nedeniyle kısa sürede gözden düştü. 8 Eylül 1965'te, 42 yaşındayken 8495 Fountain Avenue, West Hollywood'daki dairesinde barbitürat zehirlenmesinden ölü bulundu. Banka hesabında 2.14 dolar ve el yazısıyla yazılmış bir mektup bıraktı: "Ölümüm halinde - kim bulursa bulsun - üzerimdeki hiçbir şeyi çıkarmayın - eşarp, elbise veya iç çamaşırı. Beni hemen yak - eğer param, mobilyam varsa, annem Ruby Dandridge'e ver - O ne yapacağını bilir.". Yakıldı ve külleri Glendale, Kaliforniya'daki Forest Lawn Memorial Park'taki Freedom Mozolesi'ne defnedildi. 18 Ocak 1983'te ölümünden sonra 6719 Hollywood Bulvarı'ndaki Hollywood Walk of Fame'de bir Yıldız ile ödüllendirildi.