Michael Cimino mimarlık ve dramatik sanatlar eğitimi aldı; daha sonra reklam ve belgesel filmleri çekti ve aktör, yapımcı ve yönetmen Clint Eastwood ona gerilim filmi Yıldırım emri'ni (1974) yönetme fırsatı verene kadar senaryolar yazdı. Ancak en büyük başarısı En İyi Film dalında Oscar kazanan Avcı (1978) oldu. Bir başka başarılı filmi Sicilyalı dönüyor (1987) için, İtalyan suçlu Salvatore Giuliano'yu bir kahraman olarak tasvir etmekle suçladıklarında eleştirmenlerle başı derde girdi.