1940'larda Mississippi kırsalında: Beyazlara boyun eğmemesiyle tanınan yerel bir siyah olan Lucas Beauchamp, elinde yeni ateşlenmiş bir tabancayla ölü bir beyazın cesedi üzerinde dururken bulunur. Kısa sürede cinayetten tutuklanıp hapse atılan Beauchamp, masum olduğunda ısrar eder ve kasabanın en tanınmış avukatı Gavin Stevens'tan kendisini savunmasını ister, ancak Stevens bunu reddeder. Beauchamp'ın geçmişte yardım ettiği ve masum olduğuna inanan yerel bir çocuk, bir çetenin Beauchamp'ı hapisten çıkarıp linç edeceği söylentisini duyunca, Stevens'a Beauchamp'ı mahkemede savunması ve masumiyetini kanıtlaması için yalvarır.