Küçük bir orman kasabası, turistlerin gelip tedavi edici kaplıcaların ve bozulmamış doğanın tadını çıkarabilecekleri bir yer olarak kendini tanıtmaya çalışmaktadır. Ancak Dr. Stockmann, köyün çevresindeki doğanın o kadar da bozulmamış olmadığına dair rahatsız edici bir keşif yapar. Aslında, yerel tabaklama fabrikasından gelen akıntı suyu tehlikeli derecede kirletmiştir. Kasabanın ileri gelenleri, bu pisliği temizlemenin çok pahalıya mal olacağını ve kamuoyunda duyulmasının kasabanın itibarını zedeleyeceğini, bu nedenle kirlilikle ilgili haberlerin bastırılması gerektiğini savunmaktadır. Dr. Stockmann haberi halka duyurmak için mücadele etmeye karar verir, ancak çok karışık tepkiler alır.