Rockefellerlar, Amerikan vatandaşlığına geçmeden önce Steinhauer adını taşıyan Yahudi-Alman göçmen bir aileydi. John D. Rockefeller okulda yalnız bir çocuk olarak görülüyordu. Zengin ve fakir arasındaki sınıf farkını küçük yaşlardan itibaren hissetti. Henüz okuldayken harçlığını çıkarmak için bulaşıkçılık ve bellboyluk yaptı. Maaşını dikkatle sakladı. Her kuruşun hesabını tuttu, gerekli olduğu için değil, sadece bundan zevk aldığı için. Daha sonra söylediğine göre, para "donmuş hayattı." 16 yaşında liseyi bitirdi ve Cleveland'da muhasebeci olarak eğitim almaya başladı. Son derece doğru ve güvenilir bir çalışan olarak yönetim tarafından sevilen ve değer verilen biriydi. Bu durum ona çok sayıda terfi kazandırdı. Rockefeller Yahudi inancına sıkı sıkıya bağlıydı ve son derece mütevazıydı. Eğitimini 1859'da başarıyla tamamladığında, işvereninin onu serbest meslek sahibi olmaktan vazgeçirme çabaları boşunaydı. Rockefeller 1859 yılında, 19 yaşındayken, arkadaşı Maurice Clark ile birlikte küçük bir aracı kurum olan Clark & Rockefeller Co. şirketini kurdu. Pazarlama faaliyetlerinin yanı sıra, Pennsylvania'da petrol sondajı için de sözleşmeler aldılar. Bu yeni iş alanının son derece kazançlı olduğu kısa sürede kanıtlandı ve genç şirketin önemli miktarda sermaye kazanmasına yardımcı oldu. 1862 yılında Clark ve Rockefeller, Samuel Andrews'u şirketin yeni ortağı yaptılar. Bunun nedeni beraberinde getirdiği sermaye değil, ham petrolün rafine edilerek benzine dönüştürülmesine yönelik önemli patentleriydi. Üçü birlikte Andrews, Clark & Co. şirketini kurdu. Bu stratejik tanışma Rockefeller'ın başarı öyküsündeki en önemli adımlardan biriydi. 1865 yılında hissedarlar arasında şirket yönetimi konusunda anlaşmazlıklar çıktı. Beş hissedar şirketi en yüksek teklifi verene satma konusunda anlaştı. Rockefeller, o zamanlar çok büyük bir meblağ olan 750.000 ABD Doları ile şirketin tek sahibi oldu. Andrews'i tekrar ortağı yaptı ve Andrews & Rockefeller Co. şirketini kurdu. Rockefeller, 8 Eylül 1864 tarihinde "Cettie" olarak bilinen Laura Celestia Spelman (1839-1915) ile evlendi. Birlikte, John D. Rockefeller II olarak da bilinen en küçükleri John D. Rockefeller Jr. (1874-1960) da dahil olmak üzere beş çocuğa ebeveyn oldular. 1866 yılında Cleveland'da iki petrol rafinerisi satın alan şirket, sahip olduğu patentler sayesinde en saf benzinin yanı sıra ısıtma yağı ve petrol üretebilen tek rafineriydi. Bu standardı karşılamayan rakiplerin Rockefeller'ın petrolünü rafine etmek dışında hayatta kalma şansı çok azdı. Şirket 1870 yılından itibaren Standard Oil Co. adı altında faaliyet gösterdi. Sadece iki yıl sonra, rekabet zora girmişti. Rockefeller küresel petrol rafinasyonunda tekel olma yolunda ilerliyordu. Gücünün fark edilmesinden korkarak, Pittsburgh ve Philadelphia'daki en büyük üç rafineriyi halkın ve yetkililerin haberi olmadan üçüncü taraf şirketler aracılığıyla satın aldı. Bunlar da Standard Oil Co.'nun tüm rakiplerini satın aldı. 1870'lerin sonunda Rockefeller Amerikan petrol üretiminin %90'ını rafine ediyordu. Kısa bir süre sonra ekonominin bu sektöründe tekel konumuna geldi. Devasa imparatorluğu kontrol etmek için Rockefeller, gücü Standard Oil Trust Co. bünyesindeki dokuz mütevelli ve 40 hissedar arasında dağıttı. Diğer birçok ekonomik sektörde, her biri her zaman bir endüstriyi tekelleştirmeyi amaçlayan büyük "tröstler" ortaya çıktı. 1880'lerin ortalarında, John D. Rockefeller'ın nasıl bir şirket yarattığı kamuoyunca anlaşıldı. Artan sanayileşme, Rockefeller'ın Amerikan petrolünü rafine eden tek şirket olması halinde Standard Oil Trust'ın ABD hükümetinden daha güçlü hale gelebileceğini gösteriyordu. Bu aynı zamanda politikacıların Rockefeller'a karşı harekete geçme baskısını da artırdı. Bu nedenle Ohio eyaleti 1890 yılında Standard Oil Trust'a karşı şirketin dağılmasını amaçlayan "Sherman Antitröst Yasası"nı (ABD'nin 1890 tarihli antitröst yasaları) kabul etti. Rockefeller daha sonra yönetimini New Jersey'e taşıdı. Burada, neredeyse hiç değişmemiş olan bir şirket formunda çalışmaya devam etmesine izin veren farklı bir içtihat vardı. Sadece şirketin adı "Standard Oil Company of New Jersey " olarak değiştirildi. 1890 tarihli yasal karar 1899 yılına kadar uygulanmadı. Standard Oil 38 bağımsız şirkete bölündü.1901 yılında, daha sonra "Rockefeller Üniversitesi" olarak yeniden adlandırılan "Rockefeller Tıbbi Araştırma Enstitüsü"'nü kurdu. 1911'den itibaren Rockefeller şirketin üst yönetiminden çekildi, ancak yatırımları anlaşılması neredeyse imkansız bir kurumsal yapı haline gelen çok sayıda şirket tarafından temsil edilen Standard Oil üzerinde tam karar verme yetkisini elinde tuttu. 1914 yılında Colorado'da "Ludlow Katliamı" meydana geldi. Rockefeller, kamuoyundaki imajını düzeltmek için çeşitli alanlarda cömert bağışlar dağıttı. Rockefeller vakıflar, sosyal kurumlar kurdu ve bugün hala varlığını sürdüren "Rockefeller Vakfı" nı kurdu. Rockefeller ölümüne kadar kamu hayatından çekildi. Oğlu John D. Rockefeller II, 1930 yılında New York'ta "Rockefeller Center" inşaatını tamamladı.23 Mayıs 1937'de 97 yaşında Ormond, Florida'daki evinde ölen John Davidson Rockefeller'ın şirketinin gerçek değeri, çok sayıda yatırım ve bağlantı nedeniyle hiçbir zaman doğru olarak değerlendirilemedi. Bugün, öldüğü sırada servetinin yaklaşık 1 milyar ABD doları olduğu tahmin edilmektedir. Bu, Rockefeller'ı, ABD doları döviz kuru ve enflasyon dikkate alındığında, şimdiye kadar yaşamış en zengin kişi yapmıştır. Bugün Standard Oil şirketi "Exxon" adı altında faaliyet göstermekte ve dünya çapındaki benzin istasyonlarını "Esso" ticari markası altında işletmektedir.