Küçük yaşlardan itibaren sinemaya büyük ilgi duyan Cardoso, 1963 yılında São Paulo'ya taşındı ve burada Brezilya'nın en önemli komedi oyuncularından Amácio Mazzaropi'nin kurduğu 'Pam Filmes' adlı şirkette devamlılık ve yapım yönetmeni olarak çalışarak film tekniğini öğrenmeye başladı. Ve tam da bu filmlerden birinde, O Lamparina'da (1964), bir aktör olarak ilk kez küçük bir rolde göründü. Asıl çıkışını Walter Hugo Khouri'nin O Corpo Ardente (1966) filminde yaptı. 1971'de Glauco Mirko Laurelli'nin yönettiği bir filmle yıldızlaştı ve iki yıl sonra neredeyse sonraki tüm filmlerinin yapımcılığını üstlenecek olan 'Dacar Produções Cinematográficas' şirketini kurdu. İlk yönetmenlik denemesini Dezenove Mulheres e Um Homem (1977) adlı filmle yapan Laurelli, aktör olarak kırktan fazla filmde ve telenovelada rol aldı ve 1999'da bir yetişkin erkek dergisi için çıplak poz verdi; bu başarısını oğlu da 2007'de tekrarlayacaktı.