Tammy Lea Marihugh, Los Angeles'ta yarı zamanlı Hollywood dublörü Malcolm Marihugh ve eski bir banka memuru olan eşi Ellie'nin çocuğu olarak dünyaya geldi. Her ikisi de kızlarının kariyerini teşvik edip yardımcı oldular; öyle ki Marihugh altı yaşına geldiğinde çocuk güzellik yarışmalarını kazanarak, model olarak çalışarak ve televizyonda görünerek yaklaşık 35.000 S kazandı. Dört yaşındayken Ellie, Tammy'yi Minot, ND'deki ailesine göndermek üzere birkaç fotoğraf çektirmesi için yerel bir fotoğrafçıya götürdü. Fotoğrafçı Tammy'nin o kadar fotojenik olduğunu düşünüyordu ki, Tammy'nin fotoğraflarını kendi reklamları için kullanabilirse, istediği zaman ücretsiz fotoğraf çekmeyi teklif etti. Ellie kabul etti ve Tammy'nin fotoğrafları Los Angeles'ın yerel gazetelerinde yayınlanmaya başladı. Aralık 1957'de televizyondaki Shirley Temple Gülümseme yarışmasını kazandı. Daha sonra CBS'de Playhouse 90'da küçük bir rol teklif edildi ve burada sadece kameraya gülümsediği için 200 $ "kazandığını hatırladı." 1958'de yaklaşık 209.000 çocuk "Howdy Doody" TV Şovu Gülümseme Yarışması için fotoğraflarını gönderdi ve Tammy 10.000 $ ödülle kazandı. Ülkeyi dolaştı, NBC'de birkaç kez göründü ve dergi kapaklarına poz verdi. 1958'in Ekim ve Kasım aylarında, Art Linkletter'ın sunduğu popüler Candid Camera tarzı People Are Funny adlı programda birkaç kez yer aldı. Programda kendisine binlerce dolar oyun parası verildi ve bir bölümde babasına 50 sentlik bir hediye almak için çeşitli mağazalara gitti, bir diğerinde ise herkesin içinde bir kedi yavrusu hediye etmeye çalıştı ama bunu yapmakta zorlandı. Bu gösteriler sayesinde çok popüler oldu ve Nisan 1959'da The Bob Cummings Show'un son sezonunda bölüm başına 500 dolar ödenen bir sözleşmeyle kadroya katıldı. 1960 PATSY Ödüllerinde, 1957-1959 TV dizisi The Thin Man'in köpeği Asta'yı temsilen yer aldı. Kısa süre sonra film teklifleri almaya başladı ve 1960 yapımı The Last Voyage filminde Robert Stack ve Dorothy Malone çiftinin kızını canlandırarak beyaz perdeye giriş yaptı. 1960 yılının Haziran ayında Tammy, Ulusal Sosisli Sandviç Ayı Konseyi tarafından desteklenen Temmuz kutlamalarını simgeleyen "Little Miss Hot Dog" unvanını aldı. Tarihteki en genç "Miss Hot Dog" oldu. O yılın Aralık ayında, bir yargıcın MGM Stüdyosu yakınlarında 16.000 dolara altı odalı bir ev satın almasını onaylamasıyla ailesinin ev sahibi oldu ve burada haftalık 500-700 dolar kazanacağı yedi yıllık bir sözleşme imzaladı. Yapımcı George Pal, Grimm Kardeşlerin Muhteşem Dünyası'ndaki Gretel rolü için onu bizzat tavsiye etti. Bunun yerine Wilhelm Grimm'in kızı Pauline Grimm rolüne seçildi. Bu Tammy'nin son film görüntüsü olacaktı ve 1960'ların ortalarında televizyonda görünmeyi de bıraktı. CBS sitcom'u My Three Sons'da 1964 yılında konuk oyuncu olarak yer aldıktan sonra, bir sonraki ve son oyunculuk rolünü yine My Three Sons'da 1969 yılında bir bölümde oynaması için beş yıl geçmesi gerekti.