Fittipaldi'nin hızlı makinelere olan sevgisi aileden geliyordu, çünkü babası da profesyonel olarak motor sporlarıyla uğraşıyordu. Bu ilgi aile içinde teşvik edildi. Fittipaldi gençliğinde yarışlara katıldı. 1961 yılında, on altı yaşındayken 50cc'lik bir motosikletle ilk yarışına çıktı. 1962 ve 1966 yılları arasında çeşitli motosiklet, kart ve spor araba yarışlarına katıldı. Fittipaldi birçok kez São Paulo şampiyonu ve Brezilya ulusal şampiyonu oldu. 1967 yılında Formula Vee şampiyonasına katıldı ve ilk kez şampiyonluğu kazandı. Aynı yıl Emerson Fittipaldi karting şampiyonu oldu. 1968 yılında tekrar Formula Vee şampiyonu unvanını kazandı. 1969 yılında ülkesinden ayrıldı ve Büyük Britanya'ya taşındı. Orada ilk kez Formula Ford'da yarışmaya başladı. Dokuz yarışta üç zafer elde etti. Aynı yıl Formula 3'te de yarıştı ve on bir yarışı tamamlayıp toplam sekiz yarış kazandı. 1970 yılında Formula 2'ye geçti. Emerson Fittipaldi artık Lotus yarış takımı için yarışıyordu. Bu sınıfta toplam beş yarışı tamamladıktan sonra aynı yıl otomobil yarışlarının en üst disiplini olan Formula 1'de ilk kez yarışmaya başladı. Lotus-Ford ile ilk kez Britanya Grand Prix'sinde start aldı. Watkins Glenn'deki ABD yarışında Fittipaldi ilk Grand Prix zaferini kutladı. Bu sezon genel sıralamada onuncu sıradaydı, ancak sadece beş yarışa katıldı. Bir sonraki yıl, 1971'de, dünya şampiyonası sıralamasında altıncı sıraya yükselmeyi başardı. Yine bir Lotus Ford ve bir Lotus türbin aracıyla start aldı. On yarışı tamamladı ve toplam 16 puan topladı.1972'de kariyerinin en başarılı sezonuna başladı. Emerson Fittipaldi beş Grand Prix yarışı kazandı. Bu performans, 1972 Dünya Şampiyonası puan tablosunda 12 yarışta toplam 61 puan ve dünya şampiyonluğu anlamına geliyordu. Bir başka rekor da yaşıydı; yirmi altı yaşındaki Brezilyalı yarış pilotu, bugüne kadar yarış tarihinde en genç Formula 1 dünya şampiyonu oldu. Bir sonraki sezon olan 1973'te Fittipaldi, üçünü kazandığı toplam 15 yarışı tamamlayarak 55 puan elde etti ve beş kez en hızlı turu attı. Bu yıl Dünya Şampiyonasında ikincilik için yeterli oldu. İskoç yarış pilotu Jackie Stewart ilk sırada yer aldı. Fittipaldi için bir yarış takımı değişikliği yakındı. McLaren ile anlaştı. 1972'deki başarı 1974 sezonunda da tekrarlanacaktı. Fittipaldi 15 Grand Prix yarışına katıldı ve bunlardan üçünü birer galibiyetle tamamladı. İki kez de ikinci oldu. Bilançosunda 1974'te ikinci dünya şampiyonluğu için yeterli olan 55 puanı toplamayı başardı. 1975'te Fittipaldi, ikisini kazandığı toplam 13 Grand Prix yarışında 45 puanla tekrar ikincilik unvanını kazandı ve ardından kendi yarış takımını kurdu. 1976'da Copersucar-Ford'u kullandı. Ancak hiçbir başarı elde edemedi. Bu sezonu sürücüler dünya şampiyonası sıralamasında 16. sırada tamamladı. Toplam 15 Grand Prix yarışına katıldı, ancak sadece üç puan alabildi. Bir sonraki yıl, 1977, sonuçları biraz daha iyiydi. Emerson Fittipaldi, Copersucar-Ford ile Dünya Şampiyonası sıralamasında on ikinci sıraya yükseldi. Bu sezon 14 yarışa katıldı ve hiç galibiyet alamadan 11 Grand Prix puanı topladı. 1978'de bir sezonda 16 Grand Prix yarışı ile daha önce hiç olmadığı kadar çok yarıştı, ancak gerçek başarı elde etmesi zordu. Bir önceki yıla kıyasla 17 GP puanıyla üç sıra yükseldi ve Dünya Şampiyonası sürücüler sıralamasında dokuzuncu oldu. 1979 sezonunda Emerson Fittipaldi dünya şampiyonası sıralamasında 21. sıraya düştü. Copersucar-Ford ile 15 Grand Prix yarışında sadece bir puan alabildi. 1980 yılında Brezilyalı pilot dengesini düzeltti. Sezonu Dünya Kupası sıralamasında 15. sırada tamamladı. Bu kez Fittipaldi Ford ile 14 yarışa katıldı ve dört Grand Prix puanı aldı. Aynı yıl Emerson Fittipaldi Formula 1 kariyerine son verdi. Bu sınıfta toplam 144 Grand Prix yarışına katıldı ve bunların 14'ünü kazandı. İki yıllık bir aradan sonra, 1984 yılında ilk kez Kuzey Amerika Indy Car Serisine başladı. Hemen beşinci sırada yer aldı. Emerson Fittipaldi 1996 yılına kadar bu serideki tüm yarışlarda yer aldı. 22 zafer elde etti ve 17 yarışa pole pozisyonundan başladı. 1989 ve 1993 yıllarında efsanevi Indianapolis 500 mil yarışını kazanan olarak bitirdi. Fittipaldi 1996 yılında ABD'de Michigan 500 Mil yarışında ciddi bir kaza atlattı. Bundan sonra yarışmayı tamamen bıraktı. 1997 yılında yarış pilotu ultralight bir uçak kazası geçirdi ve omurgasında ciddi yaralanmalar meydana geldi. Daha sonra özel hayatına çekildi. Fittipaldi 2000 yılında "Laureus Dünya Spor Ödülleri" Dünya Spor Akademisi'nin vakıf üyesi oldu.