Avukat Kurt Genscher ve çiftçi kızı Hilde Kreimein'in oğlu olarak Reideburg'da, daha sonra ailenin 1933'te taşındığı Halle yakınlarında büyüdü. Halle'deki bir liseden mezun olduktan sonra 1943 yılında uçaksavar asistanı olarak İkinci Dünya Savaşı'na katıldı. Daha sonra Reich İşçi Servisi'nde ve 1945'te tekrar askeri hizmette görevlendirildi. Amerikalılar tarafından geçici olarak esir alındı, ancak savaşın bitiminden hemen sonra Halle'ye dönebildi. Orada başlangıçta vasıfsız bir işçi olarak geçimini sağladı. Genscher 1946 yılında lise diplomasını aldı. Takip eden 10 yıl boyunca Genscher, kendisini sık sık hastaneye yatırmak zorunda bırakan tüberkülozla mücadele etti. Aynı zamanda 1946'da Halle'de hukuk okumaya başladı ve daha sonra Leipzig'de devam etti. İlk devlet hukuku sınavından sonra Genscher 1949'dan 1952'ye kadar Halle'de mahkeme stajyeri olarak çalıştı. Bu sırada Almanya'nın bölünmüşlüğü Federal Almanya Cumhuriyeti ve Alman Demokratik Cumhuriyeti'nin kurulmasıyla kesinleşmişti. Genscher, 1954 yılında Hamburg Üniversitesi'ndeki eğitimini ikinci devlet sınavıyla tamamladığı Federal Cumhuriyet'e taşındı.1946 yılında Liberal Demokrat Parti'ye katılmasıyla başlayan siyasi bağlılığı, onu 1952 yılında Batı'daki FDP'ye götürdü. Bremen'de avukat olarak çalışmasının yanı sıra, 1954'ten itibaren yerel Genç Demokratlar'a dahil oldu. 1956'dan itibaren kendini tam zamanlı olarak siyasete adadı: İlk olarak Bonn'da FDP parlamento grubu için çalıştı ve 1959'dan 1965'e kadar genel müdür olarak görev yaptı. Aynı zamanda 1962'den 1964'e kadar partisinin federal yöneticiliğini yaptı. 1965 yılında FDP adına ilk kez Federal Meclis'e giren Genscher, 1969 yılına kadar partisinin parlamento yöneticisi olarak görev yaptı. 1968 yılında FDP'nin parti başkan yardımcısı olarak aday gösterildi. Willy Brandt'ın sosyal-liberal koalisyon hükümetinde Genscher 1969'dan 1974'e kadar İçişleri Bakanlığı'na başkanlık etti. Helmut Schmidt'in başbakanlığı döneminde, 1974'ten 1982'ye kadar sürdüreceği Dışişleri Bakanlığı görevine getirildi. 18 yıllık Dışişleri Bakanlığı döneminde Genscher, yumuşama politikasına kişisel bir dokunuş katan sürekli bir Doğu-Batı diyaloğu geliştirdi. Avrupa'nın birleşmesinin bir öncüsü olarak AT'nin daha da geliştirilmesini savundu. Sovyet devlet başkanı ve parti lideri Mikhail Gorbachev'in iktidara gelmesinden sonra Alman Dışişleri Bakanı, Batı ile de dahil olmak üzere SSCB'deki reform sürecini güçlü bir şekilde destekledi ve bu da onun yumuşama ve uzlaşma rotasına "geneticism" etiketini kazandırdı. Genscher, Şansölye Helmut Kohl ile birlikte, 1989 sonbaharında Doğu Almanya'da kötüleşen krizden göç dalgalarına ve nihayetinde Duvar'ın yıkılmasına yol açan dramatik olaylarda kilit bir rol oynadı. Avrupalı komşuları, ABD ve SSCB ile yaptığı sayısız görüşmelerde Almanya'nın yeniden birleşmesi için diplomatik zemini hazırladı. Almanya'nın birliğini sağlamanın temel çerçevesi, Genscher'in enerjik bir şekilde teşvik ettiği Almanya'nın Avrupa'ya entegrasyonuydu.18 Mayıs 1992'de Genscher kendi isteğiyle Dışişleri Bakanlığı liderliğinden istifa etti ve bu görev Klaus Kinkel'e geçti. Dış politika çalışmaları sırasında Genscher aynı zamanda partisinin önde gelen isimlerinden biri haline geldi. 1974'ten 1985'e kadar FDP'nin federal başkanı olarak Walter Scheel'in yerini aldı. Genscher, 1982'deki yeni seçimler vesilesiyle, partisinin SPD'den uzaklaşmasına ve yeni koalisyon ortağı olarak CDU/CSU'ya yönelmesine yol açan "turnaround" olarak adlandırılan sürece önemli ölçüde dahil oldu. 1992 yılında Hans Dietrich Genscher FDP'nin onursal başkanı oldu. 1994-1995 yılları arasında Hür Üniversite'de siyaset bilimi alanında fahri profesörlük görevini kabul etti. 1999 yılında Berlin'deki Büsing, Müffelmann ve Theye hukuk bürosunda avukatlık yapmaya devam etti. 2000 yılında uluslararası, Avrupa ve dış ticaret konularında danışmanlık, bilgi ve analiz sağlayan Hans-Dietrich Genscher Consult GmbH şirketinin yönetici ortağı oldu. Politikacı, kamusal tartışmalarda eleştirel konuşmaya devam etmesine rağmen, artık siyasi görev için aday olmadı.Genscher, Alman ve Avrupa birliğine yaptığı hizmetlerden dolayı çeşitli ödüller aldı. Aynı nedenle Mart 2005'te Kohl ve Gorbaçov ile birlikte Karlsruhe'de "Radio Rainbow Award" ödülünü aldı. 2014 yılında Marion Dönhoff Ödülü'ne ve 2015 yılında Avrupa Kültür Ödülü'ne layık görüldü.Hans-Dietrich Genscher 31 Mart 2016 tarihinde Wachtberg-Pech'te hayatını kaybetti.