Marcel Ophuls (aslında Marcel Oppenheimer) ünlü Alman film yapımcısı Max Ophüls'ün oğludur. Yetişme yıllarını Hollywood'da geçirmiş, 1946'da kısa bir süre Japonya'da ABD Ordusu'na bağlı bir tiyatro birliğinde görev yapmış ve ardından Berkely'deki California Üniversitesi'ne devam etmiştir. 1950'de, 1938'den beri Fransız vatandaşı olarak Sorbonne'da felsefe okumak üzere Paris'e taşındı. Ancak film endüstrisinde Anatole Litvak ve Julien Duvivier'nin asistanı olarak çalışma fırsatı doğunca okulu bıraktı. Babasının Lola Montès (1955) filminde birlikte çalıştıktan sonra Fransız aktris Jeanne Moreau ile tanışan Ophuls, Moreau ve Jean-Paul Belmondo'nun başrollerini paylaştığı Fransız-İtalyan-Alman ortak yapımı dedektif komedisi Çirkin Gangster (1963) adlı kendi projesi için para vermeyi kabul etti. Bir eleştirmen tarafından "bazı ilham verici diyalogları olan neşeli ve yaratıcı bir film" olarak tanımlanmıştır. Bir sonraki girişimi olan gerilim filmi Faites vos jeux, mesdames (1965) daha az başarılı oldu.Ophuls daha sonra üç yıl boyunca İkinci Dünya Savaşı sırasında Fransa'nın Nazi Almanyası ile işbirliğini eleştiren tartışmalı bir belgesel olan Le chagrin et la pitié (1969) üzerinde çalıştı. Bir başka savaş karşıtı belgesel olan The Memory of Justice (1976) yasal sorunlarla karşılaştı ve Ophuls'u iflas ettirdi. Çoğunluğu konferanslarla geçen dört yıllık bir aradan sonra belgesel çekmeye devam etti ve Gestapo şefi Klaus Barbie'nin masum bir çocukluktan savaş suçlusuna uzanan öyküsünü anlatan Hôtel Terminus (1988) ile Akademi Ödülü kazandı. Ophuls, Fransız Sinemacılar Derneği'nin yönetim kurulunda görev yapmıştır. Son dönem belgesellerinde araştırmacı gazeteciliği ve Almanya'nın yeniden birleşmesinin etkilerini inceledi.