Esmer Helen Forrest, Helen Fogel olarak Atlantic City, New Jersey'de doğdu. Çocukluğundan itibaren şarkı söylemeyi sevdi ve dönemin tüm önemli kadın caz ve blues vokalistlerinin kayıtlarını dikkatle dinledi. Helen on yaşındayken bir dans maratonunda yarıştı ve Washington, D.C.'de erkek kardeşinin grubuyla şarkı söyledi. Onlu yaşlarının ortalarına geldiğinde CBS radyosunda ve WNEW'de (New York) maaşlı bir çalışandı ve Bonnie Blue, Blue Lady ve Marlene takma adlarıyla şarkı söylüyordu. 1937'de Bunny Berigan'ın orkestrasına konuk olarak davet edildi. Klarnetçi ve orkestra şefi Artie Shaw onun performansına tanık oldu ve o kadar etkilendi ki onu derhal büyük Billie Holiday ile birlikte sahne alması için ana kadın vokalist olarak işe aldı. Billie, Ekim 1938'de ırkla ilgili sorunlar nedeniyle gruptan ayrılmak zorunda kaldığında (Shaw'ın tiksintisine rağmen), Helen grubun tek vokal yıldızı olarak ilgi odağı haline geldi. New York'taki Hotel Lincoln'ün Blue Room'unda sahne alan Helen, Shaw'la birlikte kaydettiği ve aralarında ABD listelerinde 1 numaraya kadar yükselen iki parçanın da bulunduğu 40 kadar şarkının ilkini kaydetti: "They Say" ve "Thanks for Everything". Helen belki de gerçek anlamda bir caz şarkıcısı olmamasına rağmen, şarkılarına o dönemde başka hiçbir şarkıcının sahip olmadığı hüzünlü bir 'komşu kızı' niteliği kattı. Sesinin kadınsılığı ve sıcaklığı ile şarkı sözlerinin net ve duygusal ifadesi, Shaw orkestrası tarafından sergilenen Tin Pan Alley baladlarında, özellikle de Rodgers & Hart'ın "I Didn't Know What Time It Was", "What's New", Jimmy Van Heusen's "Deep In A Dream" (listelerde 3 numaraya ulaştı) ve "Melancholy Mood" (Broadway müzikali 'Very Warm For May''den).Helen'in vokalleri Artie Shaw orkestrasının başarısına ve popülaritesine küçük bir katkıda bulunmadı ve kendisi de ulusal bir favori haline geldi. Ancak Shaw Kasım 1939'da düşüncesizce orkestrayı dağıtınca Helen kendini bir anda işsiz buldu. Şarkıcılarına karşı umursamaz tavırlarıyla tanınan Benny Goodman bu fırsatı değerlendirdi ve onu önceki maaşının yarısına işe aldı. Böylece Helen'in kariyerinin 1941'e kadar sürecek olan ikinci aşaması başladı. Goodman grubuyla 54 kayıt yaptı ve bunların çoğunun aranjörlüğünü, aralarında "How High The Moon", Gershwin&39;in "The Man I Love" ve Vernon Duke'un bir başka 1 numara hiti olan "Taking A Chance On Love"'ın da bulunduğu pek çok şarkıyı sesine özel olarak uyarlayan parlak Eddie Sauter üstlendi. İki yıl sonra Helen, Goodman'ın tacizleriyle daha fazla başa çıkamayacağını hissetti ve çok verimli bir işbirliği haline gelen trompet çalan grup lideri Harry James'e katılmak için ayrıldı.Önceki işverenlerinin aksine James, Helen'i sadece bir grup vokalisti olarak kullanmadı, ancak caz eleştirmeni George T. Simon'ın ifadesiyle, "düzenlemeleri kornosu ve Helen'in sesi etrafında inşa etti, tempoyu yavaşlatarak daha sıcak ruh halleri oluşturdu, böylece her zamanki üç veya daha fazla koro yerine iki koro bir kaydı dolduracaktı ... birçok düzenleme Helen'in vokali sırasında kapanış doruk noktasına ulaşacaktı, böylece Helen yıldız olarak ortaya çıkacaktı" (s.270, "The Big Bands", 1968). Helen grupla başta "Skylark", "I Don't Want To Walk Without You" ve "I've Heard That Song Before" olmak üzere birçok hit şarkı kaydetti. Grubun ana erkek vokalisti Buenos Aires doğumlu şarkıcı Dick Haymes ile sık sık eşleşerek "Long Ago And Far Away" gibi düetler yaptı. Bu dönemde Helen ayrıca 'Harry James and His Music Makers'ın bir parçası olarak birçok renkli sinema filminde yer aldı ve Springtime in the Rockies (1942) filminde en kalıcı şarkılarından birini (ve Bill Libby ile birlikte yazdığı otobiyografisinin başlığını) "I Had The Craziest Dream" söyledi. Filmde daha sonra Bayan Harry James olacak olan Betty Grable rol aldı. James ile romantik bir ilişkisi olan Helen, 1943'ün sonlarında solo kariyerine devam etmek üzere gruptan ayrıldı ve sonraki birkaç yıl boyunca kulüplerde ve tiyatrolarda çalarak ve Haymes ile popüler bir radyo programı için bir araya gelerek serbest çalıştı. Büyük grup dönemi sona ererken, kayıt sanatçısı olarak daha az aktif hale geldi, ancak 1955'te Helen, 'Harry James in Hi Fi' başlıklı yeni bir derleme LP'de eski hitlerinden bazılarını birlikte kaydetmek için kısa bir süre James orkestrasına yeniden katıldı. 60'lı yılların başında Sam Donahue liderliğindeki Tommy Dorsey orkestrasıyla ve ardından 1964'te Frank Sinatra ile turneye çıktı. Helen 1980 yılında felç geçirdi, ancak yine de 1983 yılında yayımlanan son albümü 'Now and Forever' üzerinde çalışmaya devam etti. Romatoid artrit sonunda emekli olmasını gerektirdi ve Temmuz 1999'da 82 yaşında öldü. Helen Forrest bugün birçok kişi tarafından swing döneminin en seçkin kadın vokalisti olarak kabul edilmektedir.