Kariyerinin başlarında, 1938'de Joan Tompkins, White Plains, New York'ta bir dizi oyunda Henry Fonda'nın karşısında oynadı. Daha sonra radyoda Nora Drake rolüyle tanındı. Radyoda geçirdiği uzun yıllar boyunca Broadway'de "Pride and Prejudice" "My Sister Eileen" ve daha birçok oyunda rol aldı. Joan radyo stüdyosunda aktör Karl Swenson'la, "bin sesli adam" tanıştı ve daha sonra onunla evlendi. Daha sonra Güney Kaliforniya'ya taşındılar ve Beverly Hills'te Karl'ın yönetmenliğini, Joan'ın da oyunculuğunu yaptığı bir oyunculuk şirketi kurdular. Karl'ın 1978'deki ölümünden sonra Joan yeni bir kariyere adım attı. Bir yazı grubu kurdu. Kendisi de birkaç kitap yazdı ve kendileri de birçok kitap yayınlayan grup üyeleri için anlayışlı bir eleştirmen ve cesaretlendirici bir ses oldu. Joan, 29 Ocak 2005'te Orange County, California'daki evinde 89 yaşında öldü ve dört üvey oğlu, onların çocukları ve torunları tarafından yaşatıldı.