Chandran Rutnam, Tamil bir baba olan Dr. James T. Rutnam ve Sinhalalı bir anne olan Evelyn Wijeratne'nin çocuğu olarak dünyaya geldi.David Lean, İkinci Dünya Savaşı filmini çekmek için Seylan'a (şimdiki Sri Lanka) geldiğinde Rutnam 16 yaşında bir okul çocuğuydu. destansı Kwai Köprüsü (1957). Yapım, ailesine ait olan bir evi kiraladı. Rutnam zamanını sette ufak tefek işler için gönüllü olarak çalışarak geçirdi ve sonunda yedek sahne asistanı ve köstebek olarak işe alındı. Rutnam'ın hatırladığına göre en önemli anı, filmin finali olan köprünün havaya uçurulması sahnesinin Kitulgala'daki doğal Kelani Nehri kıyısında çekilme zamanının gelmesi oldu. Ekip köprünün her iki tarafına sadece birkaç metre ray döşemişti; gerçek bir buharlı tren için yeterli değildi. Rutnam'ın görevi, ormanın bir bölümünden geçerek bir çift duman körüğüyle duman çıkarmaktı. Filmi izleyenler, dumanın hızla yaklaşan bir trenin sesleriyle senkronize olduğunu gördüler. Bu deneyimin ardından - ve ailesinin şaşkınlığıyla - Rutnam okulu bıraktı ve film alanında kariyer hayalinin peşinden gitmek için Londra'ya gitti. Daha sonra Amerika Birleşik Devletleri'ne taşındı ve Güney Kaliforniya Üniversitesi ile San Fernando Valley Hukuk Fakültesi'ne (şimdi Batı Los Angeles Üniversitesi'nin bir parçası) devam etti.Hollywood'da çalışırken, Rutnam'ın Sri Lanka'daki mekanları uluslararası film yapımcılarına satma konusundaki çıkışı, John Derek'i, eşi Bo Derek'in rol aldığı Tarzan'ı (1981) Afrika'da bir yer yerine kendi ülkesinde çekmeye ikna etmeyi başardığında geldi.