Tiyatro oyuncusu-yönetmen Ignacio Retes ve aktris Lucila Balzaretti'nin oğlu olan Gabriel Retes, on iki yaşındayken klasik tiyatro oyunculuğuna başladı. 70'li yılların başında S8mm. formatında kısa filmler yönetmeye başladı ve bu formatta kapsamlı bir filmografi geliştirdi. İlk uzun metrajlı filmi, kentsel şiddet hakkında şok edici bir film, Meksika orta sınıfının son derece karanlık portresi nedeniyle izleyiciler tarafından karışık tepkilerle karşılandı. İkinci uzun metrajlı filmi Nuevo Mundo (1976), konusu (Vírgen de Guadalupe'nin kutsallığı) etrafında yarattığı tartışmalar nedeniyle sansüre uğradı. O zamandan beri ve politik konulara yaklaşımı nedeniyle Retes, politik açıdan en bilinçli Meksikalı yönetmenlerden biri olarak kabul ediliyor. Retes, 80'li yıllarda genç yönetmenleri teşvik etti ve video yönetmenliği yaptı. Hiçbir zaman emekli olmamasına rağmen, eleştirmenlerce beğenilen Bulto, El (1991) onun geri dönüşü olarak kabul edildi. Bu film onu ailesiyle yeniden bir araya getirdi: oğlu Juan Claudio, kızı Gabriela, annesi ve eşi Lourdes Elizarraras.