Ailesinin isteğine uyan on yedi yaşındaki Effi Briest, annesinin eski bir hayranı olan ve Effi'den yirmi yaş büyük Baron von Innstetten ile evlenir. Bu ihtiyatlı evlilik Effi için evden uzakta, sıkıcı bir hayatın başlangıcını müjdeler. Innstetten kendini tamamen siyasi kariyerine adamıştır ve küçük, sakin Kessin kasabasının çeşitlilik açısından sunabileceği çok az şey vardır. Ancak bir gün Innstetten'in eski alay arkadaşı, çekici bir kadın avcısı olan Binbaşı Crampas sahneye çıkar.