Bir grup savaş esiri, Tayland'daki Kwai nehri üzerine bir köprü inşa etmek için kan, ter ve gözyaşı dökmüştür. Köprü tam hazır olduğunda bir Amerikan bombardıman uçağı gelir ve köprüyü yerle bir eder. Kamp komutanı Tanaka bir örnek teşkil etmek ister ve bazı mahkûmların idam edilmesini emreder. Tam zamanında Binbaşı Harada gelir ve en sağlıklı mahkûmların tren ve tekneyle Japonya'ya nakledilmesi emrini verir. Müttefik kuvvetler demiryollarını yakından izlediğinden ve denizlere neredeyse hakim olduğundan tehlikeli bir yolculuktur bu.