Tsuru Kawakami olarak doğan Tsuru, 1903 yılında tiyatro işiyle uğraşan teyzesi ve eniştesiyle birlikte ABD'ye göç etti. Sinemaya geçmeden önce sahnede iş buldu. Los Angeles'ta çalıştı, ardından San Francisco ve New York'a taşındı ve Kaliforniya'ya geri döndü. Kendi ülkesinde bile kadın başrol oyuncusunun bulunmadığı bir dönemde, onu Los Angeles'ta sahnede görmüş olan Thomas H. Ince'nin 1913 yapımı "The Oath of Tsuru San" da dahil olmak üzere bir dizi filminde başrolde yer aldı. Müstakbel kocası Sessue Hayakawa ile O Mimi San (1914) filminin setinde tanıştı. 1914 yılında evlendiler ve birkaç kez birlikte rol aldılar. Evlat edindiği çocuklarını büyütmek için 10 yıl sonra oyunculuktan emekli oldu ve ölümünden hemen önce sadece bir kez geri döndü. Bu son performans onun tek konuşma rolüydü.