En çok 1940'ların sonu ve 1950'lerin başında ekranda çizgi roman boksörü Joe Palooka olarak hatırlanan sarı saçlı, sevimli görünümlü, son derece atletik Joe Kirkwood, Jr. ünlü profesyonel golfçü ve numara sanatçısı Joe Kirkwood'un oğlu olabilir, ancak aslında Reginald Thomas Kirkwood 30 Mayıs 1920'de Avustralya'nın Melbourne kentinde iki oğlundan ikincisi olarak doğdu. Babası sonunda genç Reginald ve ağabeyi Donald'ı yaşamaları için Amerika Birleşik Devletleri'ne götürdü ve Florida'ya taşınmadan önce bir süre Philadelphia'ya yerleştiler. Joe sonunda Georgia'da bir askeri akademiye girdi ve burada golf, tenis, yüzme ve boks gibi spor dallarında başarılı oldu. Bu noktada kendisi de spor turnuvalarını kazanmaya başladı ve ünlü babasının onuruna kendisine "Joe Kirkwood, Jr." adını vermeye karar verdi.1943 yılında orduya katıldıktan sonra astım ve yüksek tansiyondan muzdarip olan Joe Jr. spor yeteneklerine rağmen görev süresinin 8. ayında tıbbi olarak terhis edildi. Bir yıl sonra Kanada Kraliyet Hava Kuvvetleri'ne katıldı ancak yine aynı engeller nedeniyle serbest bırakıldı. Los Angeles'taki bir golf turnuvasında performans sergilerken yakışıklı sporcu yönetmen David Butler tarafından fark edildi ve Warner Bros. Pek bir şey olmadı ve Gece ve Gündüz (1946) gibi filmlerde birkaç kredisiz rol aldıktan sonra serbest bırakıldı. Daha sonra Monogram ülke çapında başrolde oynayacak bir boksör arayışına girdiğinde, aradıklarını taze yüzlü, yakışıklı Joe, Jr. da buldular. Komedi efsanesi Leon Errol'un menajerliğini yaptığı Joe Palooka'nın 1946 ve 1951 yılları arasında 11 filmi çekildi ve çeşitli aktrisler Joe'nun kız arkadaşı ve daha sonra karısı rolünü üstlendi. Önceleri amatör bir boksör olan Joe, filmde kendi boks gösterilerini yaptı. Çekimler arasında profesyonel golf hayatına devam eden Joe, bu serinin ardından Palooka derneği dışında pek bir şey yapmadı. 1954'te The Joe Palooka Story (1954) adlı TV dizisinde başrol oynadı ve yardımcı yapımcı oldu. Gerçek hayattaki aktris eşi Cathy Downs dizide Palooka'nın eşi Anne'i canlandırırken Luis Van Rooten da Knobby rolüyle destek verdi. Dizi yayından kalktığında Downs terk edildiğini iddia ederek boşanma davası açtı - golfü ona tercih ettiğini söyledi. Kirkwood daha sonra 1968'de çok daha genç olan Joyce Woltz ile uzun süreli bir ilişkiye başladı. Radyoda ve televizyonda birkaç iş ve The Marriage-Go-Round (1961) filmi dışında artık tamamen golf kariyerine odaklanmıştı. Daha sonra girişimci oldu, akıllıca yatırımlar yaptı ve Los Angeles Valley bölgesinde bir golf sahası, restoran ve spor merkezi inşa ederek özellikle kazançlı bir yatırım yaptığı arazi satın aldı. Daha sonra bir bowling salonu sahibi oldu. Kirkwood 86 yaşında Hesperia, California'da öldü ve Apple Valley'deki Sunset Hills Memorial Park'a defnedildi.