Yoksul ama mutlu olan genç Nello ve büyükbabası, Flandre'de (günümüz Belçika'sının Flamanca veya Felemenkçe konuşulan kısmı) bir şehir olan Antwerp'in kenar mahallelerinde geçim kaynağı olarak süt dağıtarak yalnız yaşamaktadır. Dövülmüş bir köpek (Bouvier, Flandre'a özgü büyük ve sağlam bir köpek) bulurlar ve onu sahiplenerek sağlığına kavuştururlar ve Nello çok küçükken ölen annesi Mary'nin göbek adı olan Patrasche adını verirler. Nello'nun annesi yetenekli bir ressamdı ve annesi gibi o da resim yapmaktan zevk alıyor ve arkadaşı Aloise onun modeli ve en büyük hayranı ve destekçisi.