Yaşlı ve yorgun Kral Lear, krallığını kızları arasında paylaştırır ve onların kendisine olan sevgi gösterilerine büyük önem verir. En genç ve en dürüst olan Cordelia, iyilik karşılığında yaşlı adama boş yere dalkavukluk etmeyi reddedince, onu sürgüne gönderir ve destek için diğer kızlarına döner. Ancak Goneril ve Regan'ın ona karşı hiçbir sevgisi yoktur ve bunun yerine tüm gücünü elinden almak için plan yaparlar. Buna paralel olarak, Lear'ın sadık saray mensubu Gloucester, sadık oğlu Edgar hakkında yalanlar söyledikten sonra gayrimeşru oğlu Edmund'u kayırır. Delilik ve trajedi her iki kötü şöhretli babanın da başına gelir.