Stephen Rea Belfast, Kuzey Amerika'da doğdu. İrlanda. Belfast Lisesi'ne ve Queen Üniversitesi'ne devam etti, Burada İngilizce eğitimi aldı. Daha sonra Abbey Tiyatro Okulu'nda eğitim aldı. Dublin'de. 1970'li yıllarda Dublin'de Focus Company'de yetenekli Gabriel Byrne ve Colm Meaney. Birkaç aşamadan sonra, televizyon ve filmlerde rol aldıktan sonra, uluslararası başarıya performans Ağlatan Oyun (1992). Kendisi En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar'a aday gösterildi.