George & Frances Simonson Walter çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi ve Sterling Relyea Walter adını aldı. Babası 1925 yılında öldü. Üvey babası 'James Hayden' tarafından evlat edinildi; adı Sterling Walter Hayden olarak değiştirildi. New Hampshire, Massachusetts, Pennsylvania, Washington D.C. ve Maine'de büyüdü. Çok fakir olmasına rağmen Dexter, Maine'deki Wassookeag School'da hazırlık okuluna gitti. 17'sinde denize açılmış, önce gemi tayfası, sonra Grand Banks'de doryman, 19'unda ilk komutasını almadan önce çok sayıda gemide gemici ve ateşçi olarak çalışmıştır. Dünyanın dört bir yanına defalarca yelken açtı, tanınmış ve çok saygı duyulan bir gemi kaptanı oldu. Arkadaşlarının ısrarıyla yapımcı Edward H. Griffith ile tanıştı ve onunla Paramount'ta bir sözleşme imzaladı. İlk başrol oyuncusu Madeleine Carroll'a aşık oldu ve onunla evlendi. Pearl Harbor'dan önce, COI'de (daha sonra OSS) komando olmak için Hollywood'u terk etti. John Hamilton" takma adıyla deniz piyadelerine katıldı (hiçbir zaman bu isimle hareket etmedi), sonunda Adriyatik'teki Alman ablukasını aşarak Yugoslav partizanlara silah ve malzeme taşıdı ve gerilla faaliyetleri için Hırvatistan'a paraşütle indi. Yugoslavya Devlet Başkanı Tito'dan Gümüş Yıldız ve takdirname kazandı. Yugoslav Komünistlerle olan dostluğu nedeniyle kısa bir süre Komünist Parti üyeliği ile flört etti. Bir dizi yelkenli geminin masraflarını karşılayabilmek için küçümsediği film işine geri döndü. ABD'de Kızıl Korku derinleşirken, kısa süreli Komünist bağlarını itiraf ederek Amerikan Karşıtı Faaliyetler Komitesi ile işbirliği yaptı. Daha sonra bu eyleminden pişmanlık duydu ve kendisini muazzam bir "İspiyonculuk" olarak gördüğü şeyi küçümsedi. Lex Barker'ın yerine Tarzan rolü teklif edildi, ancak reddetti. Boşanma kararının ardından çocuklarıyla birlikte Tahiti'ye gitmemek için mahkeme kararına meydan okuyarak manşetlere çıktı. 1963'te otobiyografisi "Wanderer" ve 1976'da her ikisi de büyük beğeni toplayan romanı "Voyage" yayımlandı. Jaws (1975) filminde Quint rolünde oynadı ancak vergi sorunları nedeniyle oynayamadı. 1986'da kanserden öldü.