Sarı saçlı, mavi gözlü ve coşkulu bir kişiliğe sahip olan Meg Ryan, Margaret Mary Emily Anne Hyra olarak Fairfield, Connecticut'ta İngilizce öğretmeni ve bir dönem oyuncu olan Susan (Duggan) ile matematik öğretmeni Harry Hyra'nın çocuğu olarak dünyaya geldi. Ruthenian, Polonya, İrlanda ve Alman kökenlidir ("Hyra" bir Ruthenian soyadıdır ve "Ryan" anneannesinin kızlık soyadıdır). Meg, Haziran 1979'da Bethel Lisesi'nden mezun oldu. New York'a taşındı ve New York Üniversitesi'nde gazetecilik okudu. Diploması üzerinde çalışırken ekstra para kazanmak için Meg, yeni adı Meg Ryan'ı kullanarak oyunculuğa başladı. 1981'de George Cukor'un son filmi Rich and Famous'ta (1981) Candice Bergen'in kızı olarak kısa bir rolle beyaz perdede ilk kez göründü. 1956'da gündüz kuşağı televizyon dizisi As the World Turns'te (1956) Betsy rolünü denedi ve seçildi. 1982'den 1984'e kadar oyuncu kadrosunun bir parçasıydı. Meg ayrıca One of the Boys (1982) adlı televizyon dizisinde de rol aldı, ancak bu dizi kısa süre sonra iptal edildi. 1984 yılında tinsel kasabasına taşındı ve Wildside (1985) adlı western televizyon dizisinde bir iş buldu. Meg'in gişe rekorları kıran Top Gun (1986) filmindeki küçük rolü, Steven Spielberg'in İçimde Biri Var (1987) filminde Dennis Quaid ile birlikte rol almasını sağladı. D.O.A.'nun (1988) yeniden çevriminde yine Quaid ile birlikte rol aldı ve 1991'de Aziz Valentine Günü'nde evlendiler. 1989 yılında Meg, Harry Sally'yle Tanışınca (1989) filminde rol aldı ve restorandaki sahne meşhur oldu. Meg hem Altın Küre'ye hem de BAFTA'ya aday gösterildi.1990'da Joe Yanardağa Karşı (1990) filminde Tom Hanks ile birlikte rol aldı ve bu kez DeDe/Angelica/Patricia olarak üç rol birden oynadı. Yine Altın Küre'ye aday gösterildiği çok başarılı Sevginin Bağladıkları'nda (1993) Tom'la birlikte rol aldı. Meg, 1994 yılında Erkek Severse (1994) filminde alkolik eş ve anne rolüyle tiplemenin dışına çıkmaya karar verdi. Daha sonra Aşk ve Zeka (1994) ve Fransız Öpücüğü (1995) ile "sevimli" rolüne geri döndü. Meg, 1994 yılında Harvard Hasty Pudding Ödülü'nü "Yılın Kadını" olarak kazandı ve People Magazine tarafından "1994 yılında dünyanın en güzel 50 insanından biri" olarak seçildi.