Richard St John Harris, 1 Ekim 1930'da İrlanda'nın Limerick kentinde çiftçi bir ailenin, Mildred (Harty) ve Ivan Harris'in dokuz çocuğundan biri olarak dünyaya geldi. Bir Cizvit okulu olan Crescent College'a gitti ve edebiyata karşı güçlü bir tutkusu olan mükemmel bir rugby oyuncusuydu. Ne yazık ki, gençken geçirdiği bir tüberküloz vakası rugby kariyeri hevesini sona erdirdi, ancak tiyatroya hayran kaldı ve bir gece yerel bir dansı atlayarak "Henry IV" gösterisine katıldı. Kendini kaptırdı ve Londra Müzik ve Dramatik Sanat Akademisi'nde (LAMDA) sanatını öğrenmeye devam etti, ardından birkaç yılını sahne yapımlarında geçirdi. Ekranda ilk çıkışını Hürriyet kahramanı (1959) filmiyle yaptı ve Kaptanın intikamı (1959), Gece vuruşanlar (1960) ve Navaron'un Topları (1961) filminde hayal kırıklığına uğramış Avustralyalı bir bombardıman pilotu rolünde iyi bir rol de dahil olmak üzere filmlerde düzenli olarak çalıştı.Ancak çığır açan performansı, kendisine Oscar adaylığı getiren sansasyonel drama Sporcunun hayatı'ndaki (1963) "öfkeli genç adam" rolüydü. Ardından İkinci Dünya Savaşı komando öyküsü Telemark kahramanları (1965) ve Sam Peckinpah'ın yönettiği western Kahraman binbaşı (1965) filmlerinde rol aldı. Daha sonra Havai'de (1966) boy gösterdi ve ünlü Broadway oyununun cansız bir uyarlaması olan Camelot'ta (1967) Kral Arthur'u canlandırdı. Aralarında Sir Sean Connery ile birlikte oynadığı İhanet (1970) filmindeki isteksiz polis muhbiri rolünün de bulunduğu daha iyi performanslar bunu izledi. Harris, kült bir film haline gelen ve iki devam filmi çekilen Vahşi Kahraman'da (1970) başrolü üstlendi. 1970'ler ilerledikçe Harris düzenli olarak ekranda görünmeye devam etti; ancak senaryoların kalitesi ortalamanın üzerinde ile içler acısı arasında değişiyordu.Bu dönemdeki filmleri arasında Futbolcunun Sonu (1970) filminde yaşlanan bir futbolcuyu yönetmesi; western İntikam Yolları (1973); büyük bütçeli "felaket" filmi Dehşet Gemisi (1974); tuhaf isimli suç filmi Yüzde 99 Ölüm (1974) sayılabilir; Robin and Marian'da (1976) yine Connery ile birlikte; Gulliver's Travels (1977); Jaws'ta (1975) bir rol; Orca Denizin Aslanı (1977) ve popüler aksiyon filmi Yaban kazları'nda (1978) Richard Burton ve Roger Moore ile birlikte talihsiz bir paralı asker olarak güzel bir dönüş.1980'ler Harris'in aptalca bir Bo Derek makyajı olan Tarzan'da (1981) rol almasıyla başladı ve on yılın geri kalanında unutulmaya yüz tutmuş bazı yapımlarda yer aldı. Ancak İrlandalıların şansı bir kez daha Harris'in kariyerinde parladı ve The Field (1990) ile övgü dolu eleştiriler (ve bir Oscar adaylığı daha) aldı. Daha sonra Tehlikeli Oyunlar (1992) filminde IRA sempatizanı rolünde Harrison Ford'la başrolü paylaştı ve Clint Eastwood'un western filmi Affedilmeyen'de (1992) silahşör İngiliz Bob rolüyle en iyi performanslarından birini sergiledi. Harris yeniden moda oldu ve hayranlarını Ernest Hemingway Güreşi (1993); Ağla Sevgili Yurdum (1995); Büyük Kandinsky (1995) ve This Is the Sea (1997) filmlerindeki harika performanslarıyla ödüllendirdi. Gişe rekorları kıran Gladyatör'deki (2000) güçlü performansıyla şansını daha da arttıran oyuncu, büyük başarı yakalayan Harry Potter ve Felsefe Taşı (2001) ve Harry Potter ve Sırlar Odası (2002) filmlerindeki Albus Dumbledore rolüyle yepyeni bir sinema hayranı kuşağı tarafından tanındı. Ekrandaki son rolü Julius Caesar (2002) filmindeki "Lucius Sulla" rolüydü.Harris, Hodgkin lenfoma olarak da bilinen Hodgkin hastalığından 25 Ekim 2002'de 72 yaşında Londra'da öldü.