Hem ülkesi İskoçya'da hem de uluslararası alanda kendi kuşağının en büyük sahne ve sinema oyuncularından biri olarak kabul edilen David Tennant, David John McDonald olarak İskoçya'nın Batı Lothian bölgesinde, Presbiteryen bir papaz olan Essdale Helen (McLeod) ve Sandy McDonald'ın oğlu olarak dünyaya geldi. İskoç ve Ulster-Scots kökenlidir. Yaklaşık 3-4 yaşlarındayken Doctor Who'ya (1963) olan sevgisinden ilham alarak oyuncu olmaya karar verdi. Bathgate, West Lothian ve Paisley, Renfrewshire, İskoçya'da büyüdü ve The Proclaimers grubunun büyük bir hayranıydı. Paisley Gramer okuluna gitti ve oradayken profesyonel bir aktör olmak ve Doctor Who'da (1963) Doktor rolünü oynamak istediğini yazdı. 16 yaşındayken babasının gönderdiği birkaç filmden sonra ilk televizyon görüntüsünü (aynı zamanda ilk profesyonel oyunculuk işi) yaptı. İskoç televizyonundaki bir casting direktörüne fotoğraflarını gönderdi. Ayrıca hafta sonları İskoç Kraliyet Tiyatrosu tarafından yönetilen bir gençlik tiyatrosu grubuna katıldı. Müzik ve Drama Akademisi (şimdiki adı İskoçya Kraliyet Konservatuarı). 16 yaşındayken seçmelere katıldı ve akademide bir yer kazandı; bunu yapan en genç öğrenci oldu ve 17 yaşındayken tam zamanlı bir drama öğrencisi olarak başladı. Drama okulundan ayrıldıktan sonra düzenli olarak tiyatro ve TV'de çalıştı ve ilk büyük çıkışı 1994 yılında İskoç draması Takin' Over the Asylum (1994). Daha sonra kariyerinin geliştiği Londra'ya taşındı. Üretken sanat hayatının diğer önemli faktörleri arasında, Royal Shakespeare Company'nin bir üyesi olarak birkaç yıl geçirmiş ve Blackpool (2004) ve Casanova (2005) adlı TV dizilerindeki başrolleriyle ünlenmiştir. 2005 yılında çocukluk dileği gerçekleşmiştir. David, Doctor Who (2005) dizisinde Doktor rolünü oynamak üzere Christopher Eccleston ayrılmaya karar verdikten sonra Billie Piper. The Pink Paper okuyucuları tarafından "Sexiest Man in the Universe" ve Cosmopolitan anketi tarafından 16. Sexiest Man in the World seçilerek Doktor'u oynaması onu bir isim ve seks sembolü haline getirdi. Diziden ayrıldığı 2010 yılından bu yana kariyeri filmlerde, TV dizilerinde ve tiyatroda başrol oynayarak yükselmeye devam etti.