Gençlik döneminin destanı Sokaktakiler'deki (1983) göz alıcı performansının ardından, eski rodeo yıldızı C. Thomas Howell 1980'lerin ortalarında gelecek vaat eden genç bir aktördü.Christopher Thomas Howell Los Angeles'ta Candice (Webb) ve Chris Howell'ın (profesyonel boğa binicisinden dublöre dönüşmüş) çocuğu olarak dünyaya geldi. Film endüstrisinde çalışmaya yedi yaşında başladı. 1981 yılında Steven Spielberg'in E.T. (1982) filminde Tyler rolünü aldı. Kısa bir süre sonra Francis Ford Coppola'nın klasikleşmiş filmi Sokaktakiler'de (1983) başrolü kaptı. Gelecek vaat eden bir aktör olarak gösterilen oyuncunun kariyeri, Jamie Lee Curtis ile birlikte rol aldığı komedi filmi Grandview, U.S.A. (1984) ve şiddet dolu Soğuk Savaş istilası draması Kızıl şafak (1984) gibi filmlerle kısa sürede yükseldi. İyi karşılanmayan tartışmalı ırkçı komedi Gri Adam (1986) kariyerine yardımcı olmadı. Ancak bu filmdeki rol arkadaşı Rae Dawn Chong ile tanışıp aşık oldu ve daha sonra onunla evlendi. Side Out (1990), Gettysburg (1993), Baby Face Nelson (1996), Fatal Affair (1998), Asylum Days (2001) ve Hoboken Hollow (2006) filmlerindeki başrolleri de dahil olmak üzere 90'dan fazla sinema filminde rol aldı.TNT drama dizisi Southland'de (2009) öngörülemez Memur Bill "Dewey" Dudek'i ve CBS'in Criminal Minds (2005) dizisinde sadist seri katil "The Reaper" rolünü canlandırdı. Daha yakın zamanda televizyonda yer aldığı diziler arasında The Glades (2010) (A&E) ve Torchwood (2006) (Starz Channel) bulunmaktadır. İnanılmaz Örümcek Adam (2012) (Sony) filminde rol aldı. Çiçeği burnunda bir film yönetmeni olan Howell, The Big Fall (1997), Pure Danger (1996), The Land That Time Forgot (2009) ve The Day the Earth Stopped (2008) gibi birçok filmin yönetmenliğini yapmıştır.Howell, oyunculuk kariyerinin dışında başarılı bir takım kementçisi ve daha sonra 'Tommy Howell' adıyla şarkıcı-söz yazarıydı.