Thomas Alan Waits, öğretmen Alma Fern (Johnson) ve Jesse Frank Waits'in çocuğu olarak Pomona, Kaliforniya'da dünyaya geldi. Çağdaş müziğin son beatniklerinden biri olarak tanımlanan Waits'in aslında iki ayrı kariyeri vardır. 1973'ten (LP "Closing Time") 1983'e ("One From The Heart" soundtrack) kadar Asylum Records için dokuz LP kaydetti ve çoğunlukla Tin Pan Alley tarzında şarkılar yazarak bunları caz ve blues ile karıştırdı. Olağanüstü bir şekilde, hiçbir zaman bir hit üretmedi, ancak tüm dünyada kült bir takipçi kitlesi kazandı. 1983 yılında Island Records ile anlaştı ve müzik dünyasını şaşkına çeviren bir dizi albüm yayınladı. Swordfishtrombones" ile başlayarak, Harry Partch tarafından icat edilen bazı enstrümanları da içeren yepyeni bir orkestrasyon ortaya koydu. Yenilikleri için yeni bir zemin buldu, daha önce hiç araştırılmamış ses alanlarında araştırma yaptı. Kariyerinin bu ikinci bölümü, Francis Ford Coppola'nın eski yazarlarından Kathleen Brennan ile evlendiği döneme denk geldi (Zoetrope (1999)). Rain Dogs" (1985), "Big Time" (soundtrack) ve "The Black Rider" adlı uzunçalarları, Kurt Weill'in bir zamanlar müziği neyse bugün de odur. "The Black Rider", Bob Wilson tarafından yönetilen ve Almanya'da sahnelenen gösteri için yazılmış müzikleri bir araya getirir.