Conan O'Brien Massachusetts'te büyük bir İrlandalı Katolik ailede büyüdü. Küçük yaşlarda komediye ve muzipliğe karşı bir sevgi geliştirdi. Bu sevgisi prestijli Harvard Üniversitesi'ne girdiğinde de devam etti ve zamanında birçok eşek şakası yapmanın yanı sıra Harvard mizah dergisi Harvard Lampoon'un başkanı oldu. Harvard'dan ayrıldıktan sonra Conan Los Angeles'ta televizyon yazarlığı işine girdi. Birçok başarısız şovda yer aldıktan sonra New York'a taşınan Conan, Saturday Night Live'daki (1975) yazarlığıyla Emmy kazandı. Daha sonra Simpson Ailesi'nde çalışmaya başladı (1989), SNL'in baş yapımcısı Lorne Michaels ona NBC'de boş olan 12:30 slotu için yapımcılık teklif etti. Conan, yeni bir sunucu arayışına girdikten sonra bu iş için seçmelere katılmaya karar verdi ve sonunda Late Night with Conan O'Brien (1993) programının sunucusu oldu.