Russ keşfedilmedi, gösteri dünyasını 5 yaşında Inglewood, Kaliforniya'daki diğer gençlerle birlikte Granada Tiyatrosu'ndaki Cumartesi matinelerine gittiğinde keşfetti. Bir öğleden sonra gösterinin başlamasını beklerken sahneye çıktı ve çocukların bayıldığı doğaçlama bir dans yaptı. Ertesi hafta bunu tekrarladı ve o kadar popüler oldu ki, sahneye çıkmadığında neredeyse bir isyan çıktı. Tiyatro müdürü ailesiyle konuştu ve annesi dans dersleri almasına izin verdi. Kariyerine başladıktan sonra yeteneklerini şarkı söylemeyi ve akrobasi yapmayı da kapsayacak şekilde genişletti ve ilk taklasını 10 yaşında attı. Daha sonra yeteneklerine hokkabazlık, sihirbazlık, piyano ve davulu da ekleyerek yerel kulüplerde düzenli olarak sahne almaya başladı. Sahneye ilk çıkışını Lloyd Bridges'in yönettiği küçük bir tiyatro grubuyla yaptı ve bu da 'The Boy With Green Hair' filmindeki ilk çıkışına yol açtı; ardından 'Samson and Delilah' filminde bir rol ve 'The Kid From Cleveland' filminde başrol oynadı.Peyton Place' ile En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Oscar adaylığı kazandı; hem yönetmen Mark Robson'dan hem de Jerome Robbins'in yakın arkadaşı olan ve Russ ile 'Seven Brides For Seven Brothers'da çalışmış olan koreograf Michael Kidd'den büyük övgü aldı.Robert Wise ve Jerome Robbins ile hem dans hem de oyunculuk denemesi için çağrılan Russ, Oscar ödüllü 'West Side Story 'filminde Jets'in lideri Riff rolünü üstlendi.' 1952'ye kadar olan filmlerinde Rusty Tamblyn, sonrasında ise Russ Tamblyn olarak anıldı.